观音菩萨

观世音是佛教的名称，梵文写作Avalokitesvara，音译为“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢枳多伊湿伐罗”，也译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”，即人们遇到苦恼时，观其声音，皆可解脱。

菩萨不是佛

观世音简称观音，是因为唐时人们避太宗李世民的讳，省去了“世”字，遂沿至今。菩萨是梵语“摩阿菩提质多萨埵”的简称。菩提即佛道，萨埵即好施之意。亦有译为大士的，大乘佛教用以指于未来成就佛果的修行者。佛是佛教修行的最高品位，具有自觉、觉他、觉行圆满三个条件，菩萨缺最后一项，所以品位次于佛。相传观音立誓普救世上一切受苦众生之后方愿成佛。然世间苦难无尽无休，观音只好永远屈居菩萨之位。但佛教徒们以其道行、功德实际上已经达到了佛的境界，所以亦称观音为佛。

观音原是男性

观音无论在印度还是最初传入中国时，都是一个男性神，敦煌佛画中的许多观音像就可以为证。不过佛教认为佛和菩萨无生无死，亦无性别之分，他们在世人面前可根据不同需要展现多种化身，因此佛经上说在他“普度众生”时能作三十六种变化，在许多佛寺中塑有“六面观音”、“七面观音”，乃至三十三面观音，以及“千手千眼观音”，这些都是他的变相，女相也是他的变相之一。