位于桃江县城南部,桃花江东西两岸,距县城4公里的石牛江镇的牛剑桥被称为“楚南第一蛮桥”,距今已有1200多年,现仍稳稳地平卧于金柳溪上,1976年桃江县人民政府就牛剑桥列为重点文物保护单位。
牛剑桥,被称为“楚南第一蛮桥”,也是迄今湖南省境内发现的最古老的石平板桥,为唐代丞相裴休所倡建。
牛剑桥始建于唐宪宗元和十年(815)。比建于隋代大业期间(605-618)的中国历史名桥赵州桥仅晚建200年,比建于金大定二十九年(1189)的芦沟桥早建近380年。清乾隆《益阳县志》载:“牛剑桥建自唐时,初,桥势高阔,石梁甚巨,难上,有老人背剑骑牛,指示辄成。今桥上有牛蹄亦存,故以为名。”
牛剑桥为4墩5孔石平板桥,桥长20米,宽3.87米,高2.25米,孔径1.7米至2.5米。之所以被称为“楚南第一蛮桥”(又称“湖南第一蛮桥”)。其“蛮”有因,一是桥墩桥梁都用“蛮石”砌成,全桥墩梁皆用花岗巨石铺就,均为55厘米同一厚度的长宽不等的花岗石块,最重的桥梁达10吨重,桥中4墩均用呈双边船形的花岗石方块,且外表无雕凿,3层垒砌,全桥无细石,无粘结质,浑然古朴,粗犷坚固,以“蛮”著称。古匠人称该桥结构为:“四墩两驳岸,八块桥梁一尖板。”因造桥材料厚重坚固,故桥历经近1200年历史沧桑,风浸雨蚀而桥墩桥板石皆无破损。二是在一千多年前,建桥人是如何将如此巨大的“蛮石”从岩山搬运到此再吊装成桥的?古人将其理解为一种“蛮力”而为。三是古时北方人称楚南人为“南蛮子”,也体现了一个“蛮”字。因此蛮人建蛮桥,称牛剑桥为湖南第一蛮桥。
桥旁原立有道光十一年(1831)所立“叶栾流芳”青石功德碑一块。证实了创修牛剑桥者为唐代名相裴休。裴休,字公美,河南济源县人,在唐宪宗时,任兵部侍郎兼领诸道盐铁使,后晋升为中书侍郎和宰相,在改革当时漕运积弊、制止藩镇专横方面,颇有政绩。晚年遭贬,任荆南节度使,潜心研究佛家经学,常居益阳裴公亭(时人为他在资江边结庐读书诵经而建的居住之处)。闲时,常深入桃花江一带考察民情。故有了裴休倡修牛剑桥之盛举。
牛剑桥经历了三次维修。序文记载:“至雍正四年(1726)桥圮,经乡先生捕葺之越。道光九年(1829),复圮,里人重修。两年口口,常坚耳无如。今年(注:道光十一年)夏,溪流暴涨无际涯,呜呼,桥又圮矣,临河者,皆返驾也,其乐之何也?”碑文的第二部分,是记四修牛剑桥经过及捐款人姓名和捐金数额。
1993年,金柳溪暴发山洪,牛剑桥有两墩被冲垮。2009年,湖南省交通运输厅力举筹饷重修。2010年,省、市交通运输部门与省、市文物部门和县人民政府为保护牛剑桥这一古老民桥,拨出专资,依照修旧如旧原则,由县交通运输局组织重修,从而再现“楚南第一蛮桥”之历史风貌。
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