三月十八,是茅山一年之中最为神圣日子。与其他的名山不同,这既不是主神圣诞也不是民俗节日,而是祖师大茅君与其他仙圣“回盼”茅山的日子,他们回盼的目的则是选仙度人。
茅山的朝山进香是我国历史最为悠久的朝圣活动之一,据六朝时茅山宗师陶贞白先生所见:“三月十八日,辄公私云集,车有数百乘,人将四五千。道俗男女,状如都市之衆,看人唯共登山,作灵宝唱赞,事讫便散……。”
然而对于茅君的朝山礼敬其实远远早于此。
大茅君生于汉景帝中元五年(按:即公元前145年,与太史公司马迁同岁,长耶稣基督145岁),汉哀帝元寿二年(公元前1年),145岁的大茅君于句曲山升仙(耶稣于第二年降生于伯利恒。句曲山周围的百姓们自发为茅君建立了祠庙,岁时祭祀,句曲山也由此改称为茅山。
远在长安的儒家圣主王莽很快听到了茅山神仙的仙迹与灵应,地皇三年(公元22年)他派使者章邕来茅山献祭三君,随后的光武帝刘秀也在东汉建武七年(公元31年)派使者吴伦奉黄金五十斤,献与茅君。永平二年(59),汉明帝刘庄下诏敕修“丹阳句曲真人之庙”,由此茅山的三茅真君的祠庙从东汉起便为皇帝所敕修。
皇帝对于茅君的崇奉必然建立在百姓信仰的群众基础之上,故至迟在东汉初年茅山便已形成了较具规模的朝山与祭祀活动,其形式应与洛阳缑氏仙人王子乔祠及陕南汉中仙人唐公房祠相类似。
第一位敕建茅君祠庙的皇帝:汉明帝刘庄。
大茅君升仙之后,他所治的洞府位于天下第六洞天之浙江天台山玉京洞。登真之时,他曾嘱托二位仙弟治理守护句曲山洞天,并约定日后每年的三月十八日、十二月二日两天,与他的师父西城总真王君以及南岳赤松子“游盼于二弟之处也”(腊月二日自陶贞白先生时便未曾有成规模的朝山活动)。同时,大茅君还嘱咐二弟,留心选察好道之人,在这两天等候大茅君对他们亲自教导。故《真诰》有言:
好道者欲求神仙,宜預齋戒,待此日登山請乞。篤志心誠者,三君自即見之,抽引令前,授以要道,以入洞門,辟兵水之災,见太平圣君。
道炁流布生天生地,天地运度亦有终毁之时,道经称之为“甲申”。甲申之时,先有刀兵人祸,后有火灾洪水,天地万物最终复归于混沌。混沌之后至“壬辰”之时,迎来由后圣金阙玄元道君(即老君)所治理的太平之世,但凡生前曾尊奉大道,弃恶修善的道民,都会在这时“回骸起死”,成为太平之世的善种;而那些“好道学仙”的人,则有可能因其功行直入洞天“辟兵水之灾”,等待太平之世的到来。茅山的华阳洞天与天下各大洞天一样,是一处通往未来太平之世的过度空间,凡能得入洞天者,都会得到仙籍,并在仙真的看护下受教,因此也称之为“学仙”。每年大茅君的回盼,也是检校学仙们的功勤,精纯者得到保举,迁转位业成为太平仙官,而那些荒于道业的学仙则有被逐出洞天的可能。
随着茅君圣名的远播,三月十八朝茅山的活动也在江南大地上流行开来。平民香客来到茅山,并非因为好道求仙,而是希冀三茅真君能够赐福于自己所在的里坊、村庄、家庭。
茅山元代高道林大敷所编订的《三茅宝忏》正是一部三月十八为平民香客祈福消灾而举行的仪式,忏仪开篇所言“兹者,华阳日永,值三君游盼之辰。玉洞春融,当万姓朝参之际。”点明了三月十八不仅专为好道者而设,亦是百姓登山祈福之日。三茅真君作为学道者与百姓所共同尊奉的神仙,千百年来默默着守护着江南大地,诚如茅君飞升后,父老所作歌曰:
茅山连金陵,江湖據下游。
三神乘白鹄,各治一山头。
召雨灌旱稻,陆田亦复柔。
妻子咸保室,使我百无忧。
白鹄翔青天,何時复来游?
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