“太上皇”一词,最早见于《史记·秦始皇本纪》,其曰:“追尊庄襄王为太上皇。”这是死而追尊,与周朝的“太王”十分相似。至汉高祖得天下后奉其父太公曰太上皇,“太上皇”就变成了生号,后代相沿不改。
太上皇由死后追尊之号变为生号,有段历史故事:汉高祖六年(公元前201年),高祖刘邦回到栎阳,五日一朝父亲太公。太公的家令对太公说:“天亡二日,土亡二主”,皇帝虽然是您的儿子,但却是万民之主,太公您虽然是父亲,却是皇帝的臣民,怎么能让皇帝拜臣民呢?这样,皇帝的威严就受到损害。从此以后,太公上朝,就像士卒持帚扫地那样,每到殿门口,就却退行走,以表示对皇帝的恭敬。刘邦一见大惊,马上下殿搀扶太公。太公说,皇帝是万民之主,怎么能因为我而乱天下之法呢?于是,刘邦从心眼里佩服家令的话,赐给家令五百斤黄金。
这年五月丙午,刘邦便发布一道诏书,其云:人之至亲,莫亲于父子,故父有天下传归于子,子有天下尊归于父,此人道之极也。前日天下大乱,兵革并起,万民苦殃,朕亲被坚执锐,自帅士卒,犯危难,平暴乱,立诸侯,偃兵息民,天下大安,此皆太公之教训也。诸王、通侯、将军、群卿、大夫已尊朕为皇帝,而太公未有号,今上尊太公曰太上皇《汉书》卷1下《高帝纪》。
为什么称“太上皇”而不称“太上皇帝”呢?蔡邕的解释是:“太上皇不言帝,非天子也。”颜师古注称:“天子之父,故号曰皇。不预政治,故不曰帝也。”这是太上皇的原始含义。
后代的“太上皇”,则自己本来就是皇帝,而以帝位传其子,自称“太上皇帝”者。从皇权的转移形态而言,它是一种皇位继承的特殊形式,即是在老皇帝还活着的时候,以“内禅”的方式,把皇位转让给儿子。
“内禅”起源很早。“《左传》晋景公有疾,立太子州 蒲为君,会诸侯伐郑。《史记》赵武灵王传国于子,惠文王自称主父。此内禅之始”《日知录》卷14《内禅》。
考诸正史,各代以内禅的形式而成为太上皇帝者,前后共有15人。此外,还有两个人称过“太上皇”,但不是“内禅”,而是送给被废黜皇帝的一种称号。例如,晋惠帝时所发生的“八王之乱”过程中,赵王司马伦与梁王司马彤、齐王司马冏联兵诛死了皇后贾南风及其死党,司马伦一度当权。司马伦曾将晋惠帝赶到金镛城幽禁起来,称其为“太上皇”,而自己称皇帝,改元建始。又如,在隋末农民战争过程中,隋炀帝于大业十三年(公元617年)游巡江都,而以13岁的代王侑留守京师。唐王李渊率兵攻入长安,奉立代王侑为恭帝,“尊炀帝为太上皇”《隋书》卷5《恭帝纪》。
这两个“太上皇”的出现,一个发生在“八王之乱”,一个发生在农民战争过程中,虽有“太上皇”之名,但却不具备“太上皇”的实际意义,更不是内禅,所以只能视作特例。
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