月光马儿上的兔子有捣药的动作,兔子捣的是长生不死之药。而捣药的背景是广寒宫和婆娑树,这又是月亮里的环境。所以传说兔子住在广寒宫,嫦娥奔月后与之相伴的即为玉兔。
把兔子和月亮联系在一起,先祖二千多年前就想到了。在长沙马王堆汉墓中,出土的帛画上就在左上角绘有一弯新月,中间是只奔跑的玉兔。更早的《淮南子》一书中,把玉兔和蟾蜍并存于月中,作为阴阳的代表,提出了阴阳对立并存的哲学理念。
在宋代,有一幅着名的微型版画,画面上是只兔子在石头上磨一铁杵,寓意“只要功夫深,铁杵磨成针”,是卖针的商业广告。
这些事例表明,兔子早已不仅是百姓畜养的动物,而且引导着人们去观察天象,体会高深的哲理,进而成为中华文化的重要表征。有了这个背景,兔儿爷进入民间风俗也就很自然了。
尽管如此,兔儿爷的造型演变,也经历了四五百年的漫长过程。明朝人纪坤的《花王阁剩稿》是较早记述兔儿爷的文字。他说:“中秋节多以泥撰兔形,衣冠踞坐如人状,儿女祈而拜之”。这表明,明代中叶以后,民间中秋已有在祭月之际摆兔儿爷的习俗。但此处对于兔儿爷装扮的描写较为模糊,至少未及后来定型后的兔儿爷详细、完整。原因很简单,京剧是在徽班进京后逐渐产生,其中的武生装扮不会比京剧产生更早。而这是乾隆年间的事情,距今不过二百多年。所以据推断,兔儿爷产生以后,在具体造型上有个不断完善的过程,其定型期不会早于清末。在博物馆看到的溥仪在宫中供奉的兔儿爷,与我们现在见到的模样差不多。
标准的兔儿爷,除了武生打扮之外,还要以黑虎作为坐骑。老虎本是兽中王,怎会让兔子骑?有趣味也就在这。兽中王成为兔爷的坐骑,无形中提高了兔儿爷的地位。兔儿爷是谁?生育之神。骑老虎正好体现了人丁兴旺主题在中国人心中的至高无上地位。兔儿爷的红袍与老虎的黑色,构成明显对立的阴阳两极,构成阴阳有机的结合,体现“阴阳合而万物生”的道理。
兔儿爷的造型很多,除了骑黑虎还有骑鹿、马、羊、白象、五彩祥云……丰富多彩。除了兔儿爷,还有人给它配上兔儿奶奶,成一对。甚至把由响器、执事和轿子组成的娶亲队伍也打扮成兔儿爷形象,三瓣嘴,长耳朵,却穿着常人的衣裳,风趣生动。
最重要的是,兔儿爷不光是老北京人祭月时的偶像,甚至还是儿童玩具,祭月完后就转给孩子。这种将大雅大俗的特点集于一身的民俗用品唯有兔儿爷。这正是中国人实用主义信仰的体现,不过是在北京人身上表现的更突出、更生动而已。
兔子本性温顺,还被作为智慧的象征,寄托了人类的许多美好情感,中外皆是。特别是作为月亮崇拜的偶像以后,更被赋予了神力,备受推崇。如今,兔儿爷不光是中秋节的民俗用品,而且出现在春节庙会上,把兔儿爷所具有的亲情、团圆等美好感情,融入了北京人喜迎新春的热烈气氛当中。
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