古代祭天礼仪

始于周代的祭天也叫郊祭，冬至之日在国都南郊圜丘举行。古人首先重视的是实体崇拜，对天的崇拜还体现在对月亮的崇拜及对星星的崇拜。所有这些具体崇拜，在达到一定数量之后，才抽象为对天的崇拜。周代人崇拜天，是从殷代出现“帝”崇拜发展而来的，最高统治者为天子。

中国古代的祭天由来已久，人类面对璀璨的繁星、穿梭的日月、风雨雷电、浩瀚的宇宙，人们觉得上天是他们崇拜的最高神灵。为表示对上天的敬畏，感谢上天的庇护，历代帝王都要举行祭天活动，因此祭天乃国家大事，视为最重要的国家大典。

到明清两代，皇帝每年的祭天活动都在天坛举行。

天坛始建于明永乐四年到十八年（1406-1420年）间，与紫禁城同期兴建，起初叫大祀殿，当时祭天祭地都在这里，又叫天地坛。明朝嘉靖皇帝认为天地合祭不合古制，他于嘉靖九年（1530年）决定，在北郊安定门外另建地坛，在东郊朝阳门外建日坛，在西郊阜成门外建月坛。原来的天地坛经改建扩建后，改名为天坛，天地坛主体改建为祈谷坛，从此天地分祀。

孟春祈谷。皇帝每年要两次亲临天坛祭天，孟春正月上旬皇帝要亲自到祈年殿举行祈谷礼，为百谷求雨，祈祷风调雨顺，五谷丰登。在大祭的时候，主祭皇天上帝，配祀帝王的列祖列宗，以及日月星辰、云雨风雷之神。皇帝举行祈谷典礼时，要于前一天去祈年殿后边的皇乾殿上香，次日在祈年殿举行正式祈谷大典。

冬至祭天。冬至那一天是祭天的日子，皇帝率大臣在冬至日要来祭天，拜谢皇天上帝。《周礼.大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”。但是采取周制祭天，其实是很晚以后魏晋时的事。

皇帝登位按惯例例也须祭告天地，表示“受命于天”。此外遇有册封皇后、太子等皇家大事，或自然灾害、外虏入侵、罪臣反叛等国家重大事件，皇帝或亲自到天坛，或派遣亲王恭代赴天坛举行有关告祭仪式。当然如果遇到天气久旱无雨的时候，有时也要在这里临时举行祭祀求雨仪式，祈祷上天降雨盼望解除旱情。

祭前三天皇帝先在紫禁城内斋宫斋戒两天，在祭前一天皇帝要身穿龙袍衮服到中和殿行礼，晚上到天坛，住进天坛西门内的斋宫实行斋戒，即不见妇女，不食荤酒，不听音乐，以示对上天虔诚。祭祀当日，皇帝在礼部诸官的引导下行各种祭礼。

祭天典礼在黎明开始，皇帝从中层平台走到上层天帝牌位前下跪上香，然后返回中层行三跪九叩大礼，再上去跪献玉帛，又上去三次献三杯酒，每次都要一跪三叩。这套礼节，还要在两侧配享的祖先牌位前再重复两次，最后率领陪祭群臣再行三跪九叩大礼，然后撤供，将供品送进火炉中烧掉，以示由神灵带回天上享用。这样算来，皇帝祭天时，要由中层平台至上层往返19次，下跪31次，叩头66次。

属于国家重大祭祀活动的还有宗庙之祭。建太庙，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，为祭祀之日。