冬至,亦称冬节、交冬。既是二十四节气之一,又是一个传统的节日。时在阳历12月22日前后,是一年中自昼最短,夜间最长的一天。周代已有祭神仪式,《周礼·春官·神仕》:“以冬日至,致天神人鬼”。汉代起列为节令日,有贺节的风俗。《后汉书·礼议》:“冬至前后,君子安身静体,百官绝事。”还要挑选“八能之士”,鼓瑟吹笙,奏“黄钟之律”以示庆祝。魏晋时期,为了迎“长日”,喜欢用红线测量阳光。正好从这天起,每天增长一线。从现代天文学的角度来看,由于太阳的直射光线,一年之中徘徊于北纬二十三度半与南纬二十三度半之间,夏至则直射于北纬二十三度半,为北半球自昼最长的一天。以后日渐南移,冬至则移至南纬二十三度半,对北半球来说是太阳最偏斜的一天,也是自昼最短的一天。然后太阳便逐渐北移,就是民间所说的“冬至当日回。”
唐宋时,以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》:“十一月冬至。京师最重此节,虽至贫者,一年之间,积累假借,至此日更易新衣,备办饮食,享祀先祖。官放关扑,庆贺往来,一如年节。”明清仍承此俗。民间称冬至日为“过小年”。旧社会是日学校放假,商业歇市、渔家停网、织工停织,并做应时食品,相互宴请,馈赠礼物,祝贺佳节。这种习俗一直延续到新中国建立以前。
民间把冬至这天叫做“数九”或“交九”,意思是说,从这一天起就进入九九八十一天的寒冷季节了。民谣如下:
一九二九,伸不出手;
三九四九,冻死猫狗;
五九六九,隔河看柳;
七九河开,八九燕来;
九九寒尽,春暖花开。
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