妈祖姓林名默,宋建隆元年(960年)三月二十三日诞生于莆田县湄洲湾贤良港(今莆田市秀屿区山亭乡港里树)的一个仕官家庭。因生后直至满月从未啼哭,故被名为“默”,又称“默娘”。默娘秉性聪颖,平素乐善好施,矢志不嫁,专心致志于公益事业;精于医理,为人治病消灾;热心助人,常为乡亲排忧解难。自幼与父兄来往海上,熟悉水性,善观天文气象,常在波涛汹涌的大海中拯救遇难舟楫,教人趋吉避凶,被人称为“神姑”宋雍熙四年(987年)九月九日,因驾舟出海救险没有回来,人们传说她己“升天”而入,在湄洲岛上立庙宇奉祀,称为“通贤灵女”。此后,往来湄洲湾的商船,“屡屡祈祷有应,大利归航”,于是谢神报恩越加隆重,灵迹越传越远,庙宇越拓越大,到处分灵建立行祠,被尊奉为海上护航女神。
妈祖护航的传说由湄洲湾扩展到沿海各地,信仰的人日益增多。此后几百年间,自宋朝徽宗宣和五年(1123年)起至清朝,历代皇帝出于种种原因,先后37次给妈祖叠奖褒封,封号由2字累加到64字,爵号由“夫人”而“妃”,由“天妃”而“天后”,直至无以复加。朝廷的累累封赐,最终树立了妈祖作为唯一海神的至高无上地位,也使妈祖这一民间信仰的传播范围愈益扩大,几乎遍及全国;同时,她的名字又伴着漂洋过海的华侨,海员和外交使节,传到世界各地,成为颇具世界影响的海神。经过一千多年的分灵传播,妈祖从湄洲逐渐走向世界,成为一尊跨越国界的国际件神祗。据不完全统计,目前世界上18个国家有妈祖庙2520座,其中中国大陆1519座。台湾省827座、港澳地区57座;东南亚地区的新加坡、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国、越南、柬埔寨、文莱、缅甸和日本、朝鲜、印度及欧美的美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等地也都有妈祖庙。每年农历三月二十三日和九月九日,分别为妈祖出生和升天纪念日,各地信仰者都举行庆祝活动,湄洲祖庙的庆祝场面尤期降重、热烈,每天都有不少人来此朝圣敬香。目前妈祖祖庙和天后祖祠(港里祖祠)已成为著名的风景区,1988年6月1日湄洲岛被列为国家旅游度假区,国内外游客纷至沓来,每年上岛人数达上百万人。
由于妈祖拥有博大、慈爱的襟怀和救苦救难的高尚品格,为了表达对妈祖的崇敬与虔诚,一千多年来,人们赋予诸多神奇的色彩、美丽的传说。有关于妈祖身世的,有“林默出世”、“窥井得符”、“妈祖升天”,等;反映抗拒外来侵略、维护祖国统一的有“助战收澎湖”、“师泉井”、“黑面中军”等;涉及外交及商贸的有“郑和碑”、“徽宗赐匾”等;其余大多为妈祖救苦难之说,如“机上救亲”、“鲤鱼十八节”、“‘海帮’妈祖”、“天钉”,等等。这当然只是反映人民的某种善良的愿望和奇妙的想像,但妈祖确有其人这一点是不容疑的。妈祖做为人的存在,不是单纯靠民间口头流传下来的,更不是空想像的神祗,而是有确凿的史料记载为依据的。这类记载,散见于宋、元、明、清的一些史籍中,总共有四五百条。
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