客家人视“天”为至高无上的神灵,是众神之神。客家人称天为“天公”、“天老爷”“天神”、“天神爷”、“玉皇大帝”等,天公崇拜是客家地区普遍流行的民间信仰习俗。
与其他地区不同的是,客家地区虽然也有“玉皇庙”一类祭祀天帝的宫、观、坛、庙,但此类庙宇不仅数量少,而且去敬拜的人也不多,香火不旺。正月初九,客家民间“拜天公”多在露天举行,比如家居门口、庭院或天井,或摆设供桌,或撮土焚香。但也有人逢“天公生日”到宫观坛庙参加烧香或“斋天”仪式。
客家地区的天神一般没有塑像的,人们拜天神多用天公神像,也有用红纸或红木牌写上“天公神位”(俗称“圣旨牌”)加以供奉的。客家人认为天神高居天界,人们是无法看到天公容貌的,因此不能为天神塑像。此外,闽西地区与其他客家地区的天公崇拜有一个重要区别是,即前者多撮土焚香或对天公炉行祭拜之礼,而后者则兼用天公炉和天公灯代表天公。
闽西地区祭拜天公仪式也相当隆重,祭坛摆设在祠堂正厅天公炉下,一般都是用长板凳或矮凳先置金纸再迭高八仙桌为“顶桌”或“上桌”,桌前要系上吉祥图案的桌围,后面另设“下桌”。“顶桌”供奉用彩色纸制成的神座(象征天公的宝座),前面中央为香炉,炉前有扎红纸面线三束及清茶三杯,炉旁为烛台;其后排列五果(柑、橘、苹果、香蕉、甘蔗等水果)、六斋(金针、木耳、香菇、菜心、菀豆、绿豆等)祭祀玉皇大帝;下桌供奉五牲(鸡、鸭、鱼、卵、猪肉或猪肚、猪肝)、甜料(生仁、米枣、糕仔等)、红龟粿(像龟形,外染红色,打龟甲印,以象征人之长寿)等祭玉皇大帝的从神。
在祭拜天公之前,全家大小都得斋戒沐浴。年初九“拜天公”当天,禁止家人晒衣服,尤其是女裤、内衣或倒垃圾桶,以表示对玉皇大帝的尊敬,否则就有亵渎天公之嫌。祭品如果要用鸡的,一定要用公鸡、不能用母鸡。若是还“天公愿”,则必须用全猪或全羊。
客家人拜祭天公的主要法器名曰“天公炉”,也称作“天神炉”,专为祭祀天公而设。天公炉大都置于寺庙正殿前的天井或庙埕中,有高脚,上面有覆顶,是寺庙中尺寸最大的香炉。通常于神诞当天,寺庙会举行进香活动,地点通常在附近神格较高之庙宇或去一神格之较古老的庙宇,而当神明入庙或返驾,必须于天公炉上通过,称之为“过炉”,具有洁净与增显神威的功用。
天公炉又叫做“天公座”,就字面来讲它就是一座香炉,代表的是“天公”,只不过它的形式也有分别,或者一座三足铜炉;或者一悬吊小炉;更或者是一简便插座,足供信众膜拜插香而已,至于它所摆放的位置,不只是家庭与寺庙有别,其实也含有相当的社会学与族群文化意涵。在一般客家人人的家堂中,为祭祀天公,都会在厅堂前方正中悬一个香炉,早晚焚香供奉,这个香炉就是“天公炉”,不过,也有些人家是将天公炉搁在神桌上,更有的在客厅前的围墙里留一个洞当作天公炉。这些家庭式的天公炉除了平日供家人虔诚上香外,至正月初九天公生日时,祭典或仪式则更加谨慎隆重。
居家拜天公,可分两类:一是家中设有天公炉者,二是家中无天公炉者。若是家中有天公炉的话,就会把把供桌设于天公炉下向门外的方向,表示向天恭迎天公尊驾降临;若是家中无天公炉者,则可将神桌设于前门口或中庭向天的方向,意念虽殊途而同归;至于在一般寺庙,天公炉体积庞大,安放在广场中央,或设置在天井以供信徒祭拜,其祭拜的原则也和一般家庭的一样,朝拜时都要向外朝天膜拜,才是正确的膜拜程序与礼仪。
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