在南岳南天门,有一栋一进两层、石墙铁瓦的古建筑,建筑面积为2000余平方米,叫做祖师殿。殿宇建于山脊之上,一字排开,有回廊相接,出没于白云之中,有如神仙幻境,是衡山一个热闹的道家朝圣之地。每天有成群结队的信士前来烧香朝拜,声名远播。
南岳祖师殿是一座道观,它供奉的是道教真武祖师。祖师殿位于海拔1100米的北斗岭上,在没有公路之前,上、下祝融峰的游人香客就是从祖师殿宽大的过亭中穿过,因此过亭两端的石墙上均刻有“南天门”字样,故又称为南天门祖师殿。现在,索道的上站就建在祖师殿边上,祖师殿也就成了南岳最热闹的寺庙之一。
祖师殿始建于唐代,现存建筑为清宣统元年(1909年)重建,由过亭、前殿(真武殿)、后殿及配房组成,木石结构,硬山顶,上覆铁瓦屋面,建筑面积1200多平方米。另外,在祖师殿的右侧还立有一块刻有“寿比南山”的大石头,是唐代草书大师怀素和尚(湖南永州人)的手迹,原刻于祝融峰舍身岩,为宋代古石刻,1999年摹刻于此。
祖师殿前为观景台,站在观景台上可俯瞰前山,远眺湘江,是观赏“衡山烟云”的最佳地方,因此,历代文人墨客在这里留下了不少的佳句,如唐朝韩愈的“祝融万丈拔地起,欲见不见轻烟里”、“喷云泄雾藏半腹,虽有绝顶谁能穷”;以及清代谭嗣同的“身高殊不觉,四顾乃无峰,但有浮云渡,时时一荡胸”等,让人遐思无限。
真武祖师是一个威武的将军形象,又叫玄武,民间称为真武祖师。早在古代,我们的祖先们就发现天上星辰的运行规律,并把他分成28个群落。东方的七宿象一条龙,南方的七宿象一只鸟,西方的七宿象一只虎,北方的七宿象龟蛇,于是就产生了青龙、朱雀、白虎、玄武的说法,称之为“四象”、“四灵”。
那南岳的真武祖师又为何供奉在南天门呢?
这是因为,南天门在南岳衡山的北斗岭,而真武与北斗星关系密切。根据“四象”的说法,玄武是北方之神的代名词,南岳的真武祖师就应当坐在北斗岭上。
据史料记载,早在汉代,道家把玄武的神话吸引进来,人们开始将龟和蛇同体当作神灵显圣。
到了宋代,玄武开始升格为威武勇猛、镇守北方的大神,宋徽宗更是加其封号为“佑圣助顺真武灵应真君”。只不过,由于避赵宋皇帝的圣祖的讳,玄武就改为真武了。
到了元代,真武祖师被封为“元圣仁威玄天上帝”。而自明代起,真武就大大地沾了永乐皇帝朱棣的光了。据说朱棣发动为时四年的“靖难之役”时,一直苦于没有一个起兵的理由。这时,朱棣的军师姚广孝想起了北方还有一位真武大帝可以利用,于是,有一天,在全军誓师出发时,忽然满天乌云滚滚,朱棣就问:“这是哪方神圣?”
军师姚广孝即答:“这是北方真武大帝前来相助”。
于是朱棣披发仗剑,起兵开战,结果所向披靡,赶走侄儿建文帝,自己当上了皇帝。他改元为永乐后,下诏加封真武为“北极镇天真武玄天上帝”。
从此,凡北面之山(岭)道家供奉的神,就自然为真武大帝了,又称真武祖师。
而值得一提的是,传说被朱棣赶下台的建文帝并没死,逃出宫后出家为僧,往来于湖南、广西、云南之间,于永乐十三年(公元1415)和永乐十五年(公元1417)到南岳,分别住了3个月和5个月。看到盛行全国的真武大帝和已经建成的南天门祖师殿,建文帝的心情就可想而知了。
南天门距南岳镇十八华里,自南岳庙后登盘山路逶迤而上,经半山亭,过邺侯书院不远,就到了云笼雾罩的南天门。
南天门下方,有船状的卧龙石,名飞来船,衬以流云,好比船在云海中乘风破浪,而南天门的石牌坊,就是高耸的桅杆。牌坊分中门和左、右川门,中门上方横额镌有“南天门”三个描红大字,左、右横楣上刻有“行云”、“施雨”,字迹端正醒目。
南天门是南岳前后山的分水岭,山阳为前山,山阴为后山。南天门又是连接主峰的纽带,紫盖峰在东,烟霞峰在南,天柱峰在西,碧罗峰在北,它们从各自方向环抱过来,伸展开去。
南天门也是去往衡山主峰祝融峰的必经之路。
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