在全世界,或许只有中国人有两个年龄,一个周岁,一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事,可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”,却是件让人容易迷惑的事情。中国人说到年龄时常常使用一个词叫做“虚岁”。
什么是虚岁?虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。顾名思义,“虚”是虚假之意,“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法,它是以年为单位的,是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁,以后每过一个新年增加一岁。与现代不同的是,在古代,虚岁是唯一的记岁方法,所谓的岁,指的就是虚岁,没有什么周岁虚岁的概念。
虚岁中没有以零为起点的观念,没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯,一个刚出生的婴儿,只有在百日之前,人们还会以日为单位来计算他的大小,一过百日,人们就再不会计算他的日龄或者月龄,而是以年为单位计算年龄。从理论上说,一个人一出生,就被认为是一岁了,以后逢年便长一岁。比如,一个1990年3月15日出生的人,在1991年除夕之前,他都被认为是一岁,一到新年,他就被认为是两岁了。这样,这个人在2000年新年过后到3月15日之前的这段时间里,周岁计为九岁,而虚岁则计为十一岁,两者会有两年的误差。
现代许多年轻人对此不理解,常常有年轻人问什么是虚岁。常常有几种误解:有人认为这是中国人的那种“差不多”观念的产物。中国人没有科学精神,凡事“差不多”就行,年龄问题,只能概算,不能精确,计算的单位以年而论,不计月日。也有人以为这是中国人的“占便宜”心理所致。谁人不想多活几年?说个虚岁,满足了人的这种乞求长生不老的心理状态,谁听了都高兴。还有人认为这是对于生命起点的计算不同,现代人以出生为起点,而古代人以怀孕为起点计算生命,因为一个人出生时,他在母体中已经“存在”了十个月了。
这显然是有问题的:出生不足月的婴儿能否计为半岁?假设一个人正月初一出生,出生时就为一岁,如果当年有闰月,到腊月就已满十二个月,不是也要增加一岁?那过新年时不是又要增加一岁?那一年时间岂不是长了三岁?这些说法似乎也有某种道理,但是恐怕都是揣测或推断而已,都没有历史记载的依据。
要理解虚岁,必须懂得两个方面的知识,一是中国古代天文历法的科学知识,二是中国祖先的民族性格。
历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落,白天和黑夜的循环,产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化,从月圆经过月缺,再到月圆,由月的圆缺变化产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础。中国古代历法的特点,就是采用阴阳合历,即以太阳的运动周期作为年,以月亮圆缺周期作为月,以闰月来协调年和月的关系。
这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性。如果按上述规定制定历法,就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象。十二个朔望月构成农历年,长度为354.3672日,比回归年少将近十一天,每个月少0.91天,近一天。如按十三个朔望月构成农历年,长度为383.8978日,比回归年又多出十八天多。就造成中国古代历法中,在相对比较长的时间中,年相对比较准确,而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”,假如一个人是今年闰月初三生的,那他明年的生日怎么过呢?
中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念,与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日,生日是以日为最小单位的,就是一个昼夜二十四小时的一天;而诞辰和生辰则是以时辰(时刻)为最小单位的,古人把一天的时间划分为十二个时辰,分别以十二地支表示,称为十二时辰。在中国古人的生辰概念中,日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已,与年月时是并驾齐驱的,并没有任何的侧重;而西方人的生日概念,强调的就是月份和日期,所以通常我们说生日,只说几月几日,不说年也不说具体时刻。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因。
与生辰密切相关的是属相。属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表,记录人的出生年份的记岁方法。研究证明,生肖是在干支纪年法的基础上产生的,十二种动物对应着十二地支,以动物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物,由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。子鼠丑牛寅虎卯兔,辰龙巳蛇午马未羊,申猴酉鸡戌狗亥猪,我们注意到,这种记岁方法有一些特点:首先它是以年为单位的,每一年对应一个属相,不计月日和时辰;其次,没有空缺位置,没有零的概念,每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额,哪怕只有一天,也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。
我们的祖先对年的认识很早,正是由于中国古人天文历法起源特别早这一特点,决定了我们祖先纪年方法的原始性。原始思维没有抽象的数字概念,我们的先祖,不能理解年月日的时间现象,所以把“年”、“岁”作为一种具体的物。在中国古代的传说中,“年”就是一种生活在大海里的怪兽,头长触角,凶猛异常,每到除夕便上岸吞食牲畜伤害人命。传说中的“岁”,每年的年三十夜里出来专门残害孩童。一种可能的解释是,古人之所以按年记岁,就是因为古人没有时间的抽象概念,只能把年、岁当作一种动物或者妖怪,而动物和妖怪是不能拆分的,只能过一个整体的年,只能增加一个整体的岁。这可能就是过年增岁的起源。
新年有增岁的意义,其实就隐含在过新年的各种具体活动之中。自古以来,全国各地都有着相同的过年习惯,其实质就是要拜年。拜年是什么?传统文化中的拜年,是在家族或宗族的亲戚之间串门走动,拜见老年的亲戚,给老人送礼、磕头、祝福;同时接受孩子们的新年问候,给孩子压岁钱。为什么有这种活动?就是因为这一天被当作每一个人的生日。新年有一副经典对联,叫做“天增岁月人增寿,春满乾坤福满门”,最能反映新年增岁的意义。
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