三清大帝（玉清（上清 太清））

人们按照人间官阶等级来设想神间的等级，因此除了一般神祗之外，还有最高神祗。这最高神祗就是“三清”，民间称“三清大帝”。所谓三清：一为玉清，即元始天尊是最高神位，在三十五天之上；次为上清，即灵宝天尊，在三十四天之上；一为太清，即道德天尊（太上老君），排在第三，于三十三天之上。

三清庙里的四尊最高神

按朱熹的说法，这“三清”是道教仿效佛教所创造出来的。但是在道教的三清庙里所供的不是三尊最高神而是四尊最高神。即：

上第一中位：上合虚皇道君，应号元始天尊。

第二中位：上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。

第三中位：太极金阙帝君，姓李(壬辰下教太平主)。

第四中位：太清太上老君(为太清道主，下临万民)。

原来“三清”中没有民间所奉的“玉皇”，为了适应民间的传统习惯，才又多要了一位。元始天尊居三清之首，或说是老子的老师，或说是学道成仙的凡人，又传说其前身是盘古。因道教把最高神位说得过于玄乎，民间搞不清楚，近代多与玉皇大帝混为一谈。

三清，道教用语。指道教所尊的玉清、上清、太清三位尊神。也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。

三清作为道教最高神，在唐初已经确立，伴随着道教三洞经书说逐步形成。《道教义枢》卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：三清者，玉清、上清、太清也。”《九天生神章经》称：“天宝君者则大洞之尊神。注曰：‘天宝君玉清元始天尊也’。”

三清道祖的圣诞日有三

一、元始天尊圣诞为农历正月初一日；

二、灵宝天尊圣诞为每年夏至日；

三、道德天尊（太上老君）圣诞为农历二月十五日 (亦为道教节)，农历二月十五日皆有道场科仪。

三位尊神中的中的元始天尊、灵宝天尊本为“道”之化身，是无始无先的，本无所谓生日，但后世道教经过解释，仍给它们定了生日。据称，元始天尊象征混沌，为阴阳初判的第一个大世纪，因此以阳生阴降、夜短昼长的冬至日为其诞辰；灵宝天尊象征混沌始清，为阴阳开始分明的第二个大世纪，因此以阴生阳消、昼短夜长的夏至日为其诞辰。

第三位道德天尊，即老子，历史上实有其人。但因留下的记载太少，仅能推知其为春秋时人，无从知晓他的生年月日。在两晋南北朝佛、道斗争中，道教为推崇其教，不断将老子生年提前，南北朝时，已将其提至周初。唐末杜光庭《道德真经广圣义》再将老子生活年代推至殷商，并认定了年月日。其卷二《释老君事迹氏族降生年代》云：“老君降生年代，即殷武丁九年庚辰岁二月十五日也。”此老子生日，为后世老子传记著作，如北宋贾善翔《犹龙传》、南宋谢守灏《混元圣纪》《太上老君年谱要略》、元陈致虚《金丹大要仙派》等所沿袭，成为老子生日的定论。

三清中之老子生日虽定于唐，但其余二位之生日定于何时，现难论断。