农历十二月初八,在中国民间是腊八节,据说缘起于古人祭祀先祖和天地神灵祈求丰收的蜡祭,后为腊祭,并立腊月、腊日。而在佛教典故中,腊月初八则是佛陀成道的日子,十分吉祥殊胜。
农历十二月初八,是释迦牟尼佛成道日,又称成道会、成道节,民间又叫作腊八节。就是佛祖释迦牟尼在菩提树下修行成佛的日子。经论记载,佛陀成道之前,苦行经年,骨瘦如柴,后受牧羊女供养之乳糜,体力恢复,端坐菩提树下,夜睹明星,悟道成佛。
据佛经记载,释迦牟尼为寻求人生真谛与生死解脱,毅然舍弃王位,出家修道,曾到伽耶城南优娄频罗村的苦行林,修习苦行。经过六年苦修,经常是日食一麻一米,乃至七日食一麻米,以至“身形消瘦,有若枯木”。释迦牟尼认识到如此苦修不是通往解脱的正确道路,决定放弃苦行,另辟蹊径。这时一位牧女见到他虚弱不堪,便献乳糜供养。他吃了之后,体力有所恢复,来到岸边一棵毕波罗树下,静坐沉思,发誓“今若不证无上菩提道,宁可碎此身而终不起于座”!经过七天七夜的思考,释迦牟尼终于豁然大悟,认识了人生痛苦的原因以及灭除痛苦的方法等真谛,得到对宇宙人生真实的彻底悟,这就是我们通常所说的“成佛”或“成道”。后世把释迦牟尼成佛的这一天,称为“佛成道日”,为了纪念这一天而举行庆祝活动,就称为“成道节”、“成道会”。
关于释迦牟尼之成道日,各部经论说法不同。《长阿含经》、《因果经》作二月八日,《佛说灌佛经》、《方等般泥洹经》作四月八日,《大唐西域记》作三月八日或三月十五日,《俱舍论疏》、《佛祖统纪》皆取二月八日之说。
宋代高僧赞宁撰《大宋僧史略》,亦主二月八日,谓腊月乃周之二月,因周历以建子立正,其二月即夏历十二月。自宋代起,我国即于此日举行成道会以纪念释尊成道。
中国佛教徒依禅宗之习,于阴历十二月八日,以米与果物等煮粥供佛,称“腊八粥”,后演变成民间习俗。《敕修百丈清规》记载:“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香、花、灯、烛、茶、果、珍馐,以伸供养。”
中国传统的佛成道节是在十二月八日,也就是腊月初八,俗称“腊八节”。诸大寺作浴佛会,并送七宝五味粥与门徒,谓之腊八粥。在佛成道日煮腊八粥供佛,取法于牧女向佛献乳糜的传说,在民间则有庆贺五谷丰登、驱逐鬼邪瘟疫的意义。
很早以来,我国老百姓即有在农历十二月初八吃“腊八粥”过“腊八节”的风俗,这是由佛教徒纪念释迦牟尼佛成道而形成的一个风俗。据此传说,汉传佛寺每年的腊月初八都要以各种形式予以纪念。如《百丈清规》卷二中说“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香花灯烛茶果珍馐,以申供养。”其熬粥供佛成为常仪。
佛教认为食粥拥有很多好处,因此寺院一般在早晨有食粥习惯。至于腊八粥则更为讲究,通常会用莲子、红枣、薏仁、云豆、白果、黍米、花生等一起煮。不仅粥煮得好,而且煮得很多,以满足善男信女之需求。有些信众专门奔“粥”而来,认为腊八粥供过佛,特别吉祥,不仅自己食用,还会带回家供家人享用。年复一年,寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间。
值得一提的是,南传佛教国家一般认为释迦牟尼佛诞辰、成道、涅槃都在五月月圆日,并于这一天举行浴佛等盛大纪念活动。因此,腊八节吃腊八粥可说是在中国形成的一个节日风俗。
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