在盛行水葬的地方,出殡通常是天亮之前,由职业水葬师背至河边,进行水葬。
水葬时将尸体坠以石块,投入洪流之中。也有的将尸体节节肢解,投入江河。这些地方的水葬场比较固定,多在水势呈海螺纹漩状的河段进行,其中既含有右旋海螺的吉祥象征,又有实用价值(这种河段水深流急,很快吞没尸体于底层)。
水葬完结后,肢解用的砍刀连同带来的物品、捆尸体的腰带等,都得一并抛入水葬场的河中,不允许带回家,也不能馈赠给别人。
水葬多见于儿童。在玉树,水葬时除了襁褓婴儿不再人为地使"坐化",死后即葬外,其他幼儿死后,尸体要像大人一样,捆绑固定成"坐化"姿态。停尸时间也按僧人卜算而定。同时,家人还要在孩子的眉心、手掌和脚掌上,用红色颜料画出三个红点、圆圈、日月图案或"※"形图案。尤其对不满周岁的孩子,普遍要举行这种仪式。之所以要用这种仪式,可能是藏族审美情趣在起作用。按古老的说法,红色代表火焰,表示威严和悍凶,可起到禳灾避邪的作用,也有利于庇护亡魂不受干扰地走向中阴,早日投胎转世。这就使父母在死亡子女头上点红点,表达这种愿望。
出葬这天,由亲人将其抱到河边,按照僧人卜算的葬地,在河边浅水处清理出一片地方,经僧人诵经超度后,去掉裹尸布,把尸体放进水里,然后选取洁净的小石块,将尸体严严实实地垒砌起来。尸体垒砌好了后,由僧人或死者亲戚中的一位长辈,在一根反搓的白羊毛绳两端,各绑一白色石块,一端固定在死者的头顶部位,然后拉起另一端,缓缓地逆流而上。这条白羊毛绳,通常有十多米长。拉绳的人一边往上游拉,一边将绳子逐渐淹没于水中,淹到绳子末端,人即弃绳出水。水葬仪式也就到此结束了。为了表示悼念,也为了作标记,有的还在水葬地对准的一河两岸,各竖一木杆,将一条白羊毛绳固定在上,使其高悬在河面。
为孩儿举行水葬的全过程中,孩子的家人都得自行回避,在附近隐蔽躲起来,或在远距离煨桑点火,默默诵经祈祷。为什么对夭亡的儿童大多实行水葬呢?按民间传统的说法,孩子们生性脆弱胆小,害怕火焰和猛禽恶兽,喜欢绵柔光滑的流水,平时喜欢玩水。通过水路可使其不受惊恐地走进轮回之路。而用白毛绳逆水拽拉,是为了探索顺畅的水路,不致使孩童玩水而迷糊方向,故用白毛绳牵引水路方向。
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