关于也门人,有一句描写他们生活习惯的顺口溜:“头上白布缠,腰下裙子飘,身侧挎把刀,嘴里鼓个包。”意思是说,也门人习惯头上缠一方白色阿拉伯头巾,身着阿拉伯长袍裙,腰里别一把匕首,嘴里嚼着令人上瘾的“喀特树叶”。
喀特树是一种植物,树高约1米,有少数可达2米,极个别的高达5米;喀特树一般可活数十年,树叶形状类似茶叶,扁长,两头尖。
自古以来,也门人就有嚼吃新鲜喀特树叶的习惯。人们吃喀特的方法是,将没有经过任何洗涤的新鲜树叶或带梗的嫩叶子送入嘴里,慢慢咀嚼而不下咽。因不停地嚼,不停地往嘴里送喀特叶,时间一长,两腮逐渐鼓起两个包。正因为也门人有嚼吃喀特的习惯,也门人对喀特的需求急速增加,许多农田改种喀特树。有人说,“10个也门人,有5对嚼喀特”。此话不无调侃之意,却反映了也门人的生活习惯。
喀特树叶的样子一点也不稀奇,就象我们中国的杨树叶,但要比杨树叶小得多。据说,喀特曾被美国人定义为三级毒品。这种植物,只在也门和临近的埃塞俄比亚出产。携带这种叶子去其他国家,将被视为毒品遭到起诉。也门人嗜好喀特,已到登峰造极的程度。走在大街上,绝大多数男人都是鼓着腮帮子,嘴里嚼着喀特。招待客人,或者给当地人送礼时,上等的喀特是最好的礼物。喀特的价钱很贵,最便宜的一把(大约二两),要3美元;而最贵的,则达到50美元以上。当地人吃喀特,最经典的模样是,腮帮子鼓出一大块,半边脸象是被人打肿打歪了一样,嘴里一边咀嚼,还一边喝百事可乐(当地人只认百事可乐,不认可口可乐)。
喀特树的种植,特别是树苗的培育要有专门技术。同时,由于喀特树种类不同,摘采的时节不同,价格也各不相同。每人每天嚼喀特的数量为一把(或一捆),最低价格2美元,最高可达20美元。商贾富豪、部落首领、政府机构要员以及社会名流大都购买上等喀特。
长期以来,喀特不仅是人们日常离不开的咀嚼物,而且也是走亲访友、招待客人不可或缺的礼品,就是婚丧嫁娶的宴会上也是必备的。即使重要部门召开会议,与会者也是一边讨论,一边嚼吃喀特,许多决议和议案就是在嚼吃喀特的过程中做出的。喀特是一种木本植物,终年常青,其叶椭圆,呈锯齿状,开小白花,种植于丘陵和山坡地带,树高可达数丈。古代的阿拉伯人曾用喀特叶作为酒类的代用品,所以喀特又被称为阿拉伯茶。喀特的树叶含普鲁卡因,有提神和兴奋的作用。喀特树原产于埃塞俄比亚的山区,传入也门大约已有上千年的历史,目前在东非的吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚、索马里、苏丹、坦桑尼亚、乌干达和莫桑比克等国也都有喀特的种植与消费。也门的男人们最喜爱的就是将新鲜的喀特叶片放在口中反复咀嚼,喀特树叶的汁液会由初期的苦涩转为最终的甘甜,其中富含的类麻黄碱类物质能刺激人脑,令人产生飘飘然的欣快感。
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