在人类历史上,人与动物就有着一种特殊的关系。从原始社会开始,我们的祖先就认为与动物有着血缘关系,因此,对它们的崇拜,胜过了对人自己。自古至今,人们对动物形象的描绘与刻画,达到了很高的水平,十二生肖系列的装饰图形脱颖而出,成为中国传统美术史上一颗灿烂的明星,也反映出历代民间艺人热情、饱满的创作精神和对美好生活的向往。
古时有一种十二时盘,盘四周围以十二生肖图案。宋代陶谷《清异录~器具》记:"唐库有一盘,色正黄,圆三尺,四周有物象。元和中,偶用之,觉逐时物象变更。且如辰时,花草间皆戏龙,转巳则为蛇,转午则成马矣,因号'十二时盘'。"此盘的十二种生肖图形,随时辰的变化而变换图案,转到巳时出现蛇图案,转到午时则出现马的图案。
1971年,湖南湘阴唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑,均为兽首人身造型,通高为20至22厘米,形象为身着宽袖袍,两手向胸前作拱状,中间留有一个可以插物的长形小孔。这十二件生肖俑,分别置放于墓壁四周的小型壁龛内,是用来表示方位的。
唐代的铜镜,有许多是绘有生肖图案的。当时的铜镜铸工已见神奇,扣之,清音经久歪息,持其举向太阳,背面文字图案显于影中。铜镜的制作大致分南北两地,因地域不同,它所饰纹的式样也就各不相同,北方的铜镜朴素简略,南方则制作精巧纤细,饰纹繁杂和华丽。
在民间美术领域,生肖文化占有一席之地。
纳西族关于十二生肖的"巴格"经图中,"巴格"中央青蛙的头、尾、四肢和肚代表着世界,因为世界的东西南北中像青蛙般是个有机整体。在一幅叫"十二生肖挂帘"的陕西民间剪纸中,图的中央也有这样一只青蛙纹样,形象极为相似。可见利用十二生肖这一题材作为装饰艺术,早已是中华民族传统文化的一个普遍内容。
民间的十二生肖剪纸,很多是代代传承,变化不大。在构图形式上有"全家福"式的,有单幅的,也有两种生肖双双入图的,最常见的是《蛇盘兔》,蛇首兔头相对,蛇躯环绕兔身。因为在民间有"蛇盘兔,必定富"的说法。另外,还有生肖与人物共同构图的,大都是兽面人身,逐一排列。
在年画中,十二生肖也是传统题材。年画多以雕刻木版单色或套色印刷。河北武强清代年画《莲生贵子图》,是用红、黄、绿、紫四色套印,画面两个大圆占了画幅大部,一圆内用两个儿童身躯环绕拼成四孩;另一圆内以三个儿童头脸、五个儿童身躯环绕拼成六孩,圆圈内的儿童俯仰卧立。此双圆之上为生肖图案,龙、虎、兔居中央,鼠、羊、牛、马依次排于右侧,蛇、鸡、狗、猴、猪依次列在左侧。"连生贵子"与十二生肖齐备,以祈多儿多女。
在年画中,《老鼠嫁女》的题材很多。四川夹江的清代年画《老鼠嫁女》,说的是四川有天府之国美称,物产丰富,米粮满仓,因而老鼠也很多。这一天,有一老鼠嫁女,远看场面宏大,仪仗齐全,有提灯、有旗锣、有吹鼓手、有花轿、有伞盖……各种执事与轿夫均由老鼠扮演,只有新郎与新娘绘成人形,十分有趣。其构图设色类似绵竹年画。
《古钱大辞典》引《稗史类编》:"命钱,面有十二生肖字。张端木日:'此钱旧称命钱,有地支十二字,又有生肖形。'生肖之说始于《淮南子》,则此钱不必出于近世也。今此钱有一字者、两字者、四字者、十二辰全者,大小不等,品种尤繁。"因此,生肖币又称十二支钱、命钱,也是生肖造型中颇有趣味的一个品种。
生肖钱币在宋元时期即有铸造。有一种是穿孔之上铸一字,孔下铸相应生肖,如"子"字币铸鼠,"亥"字币铸猪,图案比较简单。另有一种,正面铸子、丑、寅、卯四字,背面铸鼠、牛、虎、兔四生肖。还有一种形式,正面铸"午生",背面铸人、马图案;正面铸"酉生",另一面铸人和鸡的图案,这就突出表现了人与生肖的关系。
有一种生肖钱,正面为两重圆圈,内圈铸十二支文字,外圈在同十二支字相应处铸生肖;背面左右"敕令"字样,右有托塔神祗,下为神兽。这类古币,其图形已超出了单纯的地支配生肖的内容。
还有一种图案采取连环珠形式的生肖钱。此种形工正面的生肖分别嵌于十二个小圆圈内,穿孔为圆心,六个小圆圈围绕着形成一圈,外圈又由六个小圆圈围绕一周,以云纹图案间隔,十二生肖呈连珠形状。背面铸莲花、芦荻和双雁等图案。
另外,有的背有"长命富贵"、"天下太平"等吉语文字。背八卦者,称"八卦钱"。背本命星官者,称"本命钱"。还有张天师驱鬼、龟鹤齐寿、加官进禄、降龙伏虎等图案。
北京民间工艺品"兔儿爷"在清代《燕京岁时记》中就有记载:"每届中秋,市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售,谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者,有骑马者,有默坐者。大者三尺,小则尺余。"对于骑虎兔儿爷,人们说是卯兔驭寅虎。成语"寅吃卯粮"形容入不敷出的窘境。而骑虎兔儿爷,让卯兔驭寅虎为坐骑,寓含卯吃寅粮、生活绰绰有余的意思。
山东高密聂家庄的泥塑,独具一格。据说捏这种泥玩艺,不是消遣玩,而是谋生的需要,从明朝万历初年就已开始,娃娃、禽、兽、虫、鱼等题材都有。直到清朝嘉庆年间,聂家庄泥塑由静态发展到会动、会叫、会斗趣的活玩艺。这期间出现了叫虎、叫鸡、叫猴等。制作时首、尾分为两部分,中间用皮革或牛皮纸连接,内装钢丝弹簧、哨子,用手摇动则会发出鸣叫声。
对于泥叫虎的造型,民间艺人们信守的原则是:"这玩艺是给孩子玩的,只要花哨好看又能叫出声就行,不能太真了,太真了会给孩子们一种恐怖感。但也要合情合理,不能离了大谱。"因此,极力夸大老虎的头部,特别是虎口,以显示老虎,威风凛凛,居百兽之王的神态。为了便于生产,又不使孩子玩时碰破,在耳朵和鼻子的设计上,只稍稍突出一些。老虎的尾巴和四肢的处理也很特别,虎尾本来是长长的,却设计得特别小,仅在虎腚上露出一短短的凸突,四肢短而粗。在头部的圆盘中心,留有插哨子的空隙,这样只要按动虎头和虎尾,老虎就可发出稚气响脆的叫声。
另外,古老的生肖题材被搬上"国家名片"--邮票,我国邮电部于1980年发行了第一枚《庚申年》的特种邮票,这枚邮票上的图案是一只昂头凝视前方的金丝猴。设计者既注意了题材的民族性和传统特色,又特别着意于出新和体现时代特点。
《辛酉年》是一只引颈啼晓的彩色大公鸡。……第一轮的最后一张邮票是《辛未年》的羊,其图案是一只回首而立的羊,因而被集邮界称为"回头羊"。这枚邮票的设计者说,采取回首造型,一是因为它是第一轮生肖系列邮票的最后一枚,头向后,形成首尾呼应的格局,以求系列邮票的整体美感受;二是含有回顾往昔的意思,回首二十年,弹指一挥间,提醒人们珍惜时光。
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