玉虚宫全称“玄天玉虚宫”,道教指玉虚为玉帝的居处。这里是武当山建筑群中最大的宫殿之一,距玄岳门西约4公里,襄渝铁路顺着宫前横贯而过。玉虚宫始建于明永乐年间,规制谨严,院落重重。现存建筑及遗址主要有两道长1036米的宫墙、两座碑亭、里乐城的五座殿基和清代重建的父母殿、云堂以及东天门、西天门、北天门遗址。明永乐年间大建武当山时,这里为大本营,故俗称“老营宫”。
明朝时,玉虚宫常有军队扎营,嘉靖三十一年(1552)年重修。原为五进三路院落,有龙虎殿、启圣殿、元君殿、小观殿及一系列堂、祠、庙、坛、亮等2200余间。前后崇台迭砌,左右院落重重,楼台毗连,其间玉带河萦回穿插。四周朱墙高耸,环卫玄宫。其规制之宏伟,与北京太和门太和殿的气派相似,明朝著名文学家王世贞为此不禁发出“玉虚仿佛秦阿房”的赞叹,由此可见玉虚宫当年何等气派。
清乾隆十年(1745年),大部分建筑被毁。现存建筑仅剩有浑厚凝重的宫墙和宫门。宫墙壮如月阑绕仙阙,宫门为精雕琼花须弥石座,券拱三孔,两翼八字墙镶嵌琉璃琼花图案。门前是饰栏台阶,朱碧交辉,壮美富丽。进宫门,是占地40多亩的大院落,青砖铺地,开阔素雅;穿过玉带河,是二宫门,层层高台拱举龙虎殿、朝拜殿、正殿、父母殿等遗址;宫墙东为东宫,亦名东道院,有砖室、浴堂、神厨、龙井等遗址;宫墙西为西宫,有望仙台、水帘洞、御花园、无染殿等遗址。
宫门内外有四座碑亭,巍然对峙。亭内各置巨大的贔屃(传说为龙王的六子)驮御碑。宫门内的两座碑亭中的石碑高6米,宽2.35米,厚0.76米。通高9.03米,它们的重量各达100多吨。这两座碑刻,一是永乐十一年(1413年)为保护武当山道教的一道“圣旨”;一是永乐十六年(1418年)大岳太和山和山道宫碑邙。宫门外的两座碑亭,一座刻的是嘉靖三十一年(1552年)重修太和山宫殿纪成碑。四座碑文书体隽永圆润,碑额浮雕蟠龙,矫健腾舞,造型稳重虬劲。甲壳、肌肉部分有明显不同的质感,腿脚有运动负重之神态,尾卷一盘,呈使力承受高大的御碑之状,是海内外罕见的石雕艺术品,极为珍贵。
在永乐十六年刻的碑文中,永乐皇帝引用道教经典叙述了“真武大帝”和武当山的关系,宣称他父亲朱元璋和他取得天下,都曾得到真武神的阴助默佑,因此在武当山建造宫观,表彰神功,报答神恩。嘉靖三十二年的碑文,则追述嘉靖皇帝的祖宗永乐皇帝大建武当山的功绩。碑文中写道:“二百年来,民安国阜,媲属隆三王,虽或一二气数不齐,边疆小惊,旋而殄灭。至如庚戊,内生大奸,旋用褫殛。”认为是神保佑。于是不惜耗费亿元资财,重修武当。
明永乐年间,国家“北建故宫,南修武当”,在武当山建造了规模宏大的皇家庙观,而玉虚宫则是整个建筑群中最大的庙宇。当年的玉虚宫是城内套城,共有三城,即外乐城,里乐城和紫金城。三城都各有宫墙间隔连围,形成等级鲜明,规模宏大的宫城。
玉虚宫大殿修复工程于2007年5月启动,经过5年的保护性修复,玉虚宫宫墙、御碑亭、山门、龙虎殿、玉虚殿、玉带河、宫内石板地面等工程已经完工。该修复项目完全按照修旧如旧的办法,严格遵循文物维修的方式和原则,由清华大学古建筑研究院设计。
2012年9月底,武当山玉虚宫大殿修复落成典礼在玉虚宫隆重举行,2012年10月16日,武当山大兴六百年罗天大醮在这里举行。
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