赶脚人,指赶着驴或骡子供人雇佣的人,也称脚夫或脚户。平凉是丝绸之路的重镇,历史上商贾云集,交易不断,被誉为“陇东旱码头”。在这个旱码头上,曾活跃着成千上万的赶脚人。
清末民国初期的平凉脚户,所走的路线大致有三条:一是走西安,即沿泾河东行到咸阳、西安;二是走口外,即北上到银川、包头、西宁;三是东上到石家庄,甚至到天津口岸,与洋人做生意等。在长途贩运中,最具活力的是经营皮货,即“宁夏的皮子平凉熟”。脚户们把蒙人需要的货物带入蒙地,又将蒙地出产的牲畜带回,往往转手就可获得数倍利润。商业贸易转运及商行的发达,又带动了客店业的兴盛。这些脚户大都归属商行。当时,这些商行备有骆驼、驴、骡子,雇有脚夫、伙计。长途贩运除了皮货外,还有盐、烟、茶、麻油、糜谷豆类,以及棉花、布匹、丝绸、纸、药材、煤炭、杂货等。
比较有名的有文茂祥、正兴隆、祥发和、德心店、裕生祥等。早年以驮骡贩运为业的白受山,后与杨茂林合伙经营京广杂货,立号“文茂祥”。后生意扩大,白氏遂独自经营,垄断陇东时装、毛呢、绸缎、化妆品、首饰生意。并在西北各省及武汉、天津、上海等地设有分号。原平凉商会会长吴九如,少时家贫,以赶脚为生,稍长即改业为商,在平凉东关开设“锡裕丰”商号。驮运商人班普臣,初有骆驼70峰,往返于甘、陕、川诸省,运销青盐、茶叶、食糖等。1938年与马辅臣合作,联运青盐到平凉、汉中一带。回脚则购驮汉铁、川线、茶叶、川纸、调味品到西宁,往返皆获利。
据文史资料记载,民国初年,文茂祥、索兰载等4家商行有骆驼120峰。到民国28年,骆驼达到400多峰。有驼店6家,过载店22家,车马店51家,脚行店68家。
平凉赶脚人为抗日战争和解放战争做出过有益贡献。抗战期间,沦陷区部分工商业内迁,货源增加,军事运输繁忙,平凉驿运兴盛。民国28年(1938年)7月,甘肃成立省车驼管理局,在平凉设有办事处。征雇民间赶脚人或公方买车征雇运夫,以军事化手段进行管理。他们编队行动,马拉车15至20辆为一队,骆驼30至50峰为一队,平凉共组织车驼队10多个为前线运送物资。为便于管理,每队发旗一面,各队有队长、班长、兽医、炊事员。1949年,平凉脚户积极参加支援解放大西北行动。当时,参加军运的驴、马、骡有835匹(头),骆驼181峰,胶轮大车310辆,还有木轮车、铁轮车、手推车等。
相对于其他行业,赶脚是一个苦差事。俗话说:“骑驴的不知赶脚的苦”。据几位当年赶脚的老人讲,赶脚人有三怕:一怕寂寞,想家;二怕暴雨雪,天灾;三怕土匪,人祸。其中,思乡之情伴随着整个行程,长夜难眠。为了生活,脚户们长年漂泊在外,他们一般都是有家室的,但因为走得太远,家里的女人抱怨:“花椒树上落雀雀,一对对丢下个单爪爪”,“羊羔儿跌下前脑畔,哪个女人不想自家的汉?”赶脚的也抱怨:“三月里(的个)太阳红又红,为什么我赶脚人(哟)这样苦命?离家的(那个)到今三年有零,不知道我那个妻子呀还在不在家中?”
脚户们走南闯北,见多识广,有意无意间给平凉带来了外界新鲜事,也把平凉的物产驮向了远方。
赶脚,自身也是一种文化现象。脚户们风尘仆仆,络绎于道。高兴时就唱:“东方发白(着)天大亮,十八个骡子走泾阳;太阳上来(着)放光芒,吆骡子的脚户哥喜洋洋。”脚户哥喜欢传唱的花儿《八来歌》情真意切,道出了脚户们的漂泊生活:“白纸上写一个黑字来,黄表纸上拓着个印来,有钱了带一匹绸子来,没钱了带一匹布来,有心了领一回尕妹来,没心了辞一回路来,活着是捎一封书信来,死了是托一个梦来……”
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