西园寺位于苏州市阊门外留园路,始建于元至元年间,初名归元寺。明嘉靖年间(公元1522—1566年)太仆徐泰时置建东园(今名留园),同时将归元寺改为宅园,易名西园。以后,其子徐舍宅为寺。明崇祯八年(公元1635年),住持茂林和尚为弘扬“律宗”,改称“戒幢律寺”。“幢”是旗帜的意思,“戒幢”就是以戒律为旗帜,弘扬戒法的寺院,该寺成为当时著名的律宗道场之一。清咸丰十年(公元1860年)毁于战乱。光绪初年(公元1875年),由广慧和尚筹资建修,更名为“西园戒幢寺”,俗称“西园寺”。
现存殿宇多为清末民初所建,是苏州市内规模最大的寺院。中轴线上由南至北依次有面阔三间的牌坊、山门、金刚殿、放生池、大雄宝殿、藏经楼。出金刚殿东侧有观音殿,西侧有罗汉殿。寺中还有念佛堂、法云堂、客堂、斋堂、库房等建筑。藏经楼中藏有完整的《龙藏》四部,后送给香港宝莲寺一部,元朝善继法师血书的《华严经》等佛经八万余册。西园寺是一座规模完整、殿宇宏伟、佛像庄严,又兼有园林特色的大型寺院。
大雄宝殿面阔五间,进深七间,前带露台,重檐歇山顶,气魄雄伟。大殿西侧的五百罗汉堂,为西园寺最独特建筑,规模宏大,三进四十八间,以四大名山塑座为中心,沿四壁排列泥塑全身五百罗汉像,大逾常人,神态各异,造型生动,构成一组高超完整的塑像群。有极高的艺术性与民族性,其中尤以一尊疯僧济公的塑像堪称典范。精美绝伦,栩栩如生。罗汉堂第一进供有观音化身八十四尊大悲咒像和四面千手观音像。苏州西园五百罗汉堂为东南沿海地区所仅有,弥为珍奇。
西园寺山门前,有一个两千多平方米的广场,种万株名木。寺内西花园的广仁放生池,周围建有厅榭回廊。池中设八角亭,称“湖心亭”,翼然屹立水中,以曲桥贯通两岸,构筑颇为巧妙。亭台楼榭环绕,花木掩映,池中鱼儿悠游,更有数只珍贵的龟,为别处所无,龟已有数百岁,重逾百公斤,常浮出水面,与游人逗乐。江南灵秀,苏州园林小巧玲珑,其风格也融进了寺院建筑之中,使得西园寺更显得含蓄隽永,富于文化色彩。
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