四牌楼为一幢四角阁式建筑,因座落于濮阳古城十字大街的中心,又名中心阁。关于四牌楼的修建缘由,在濮阳古城生活过的人都知道这样一个传说:
话说明朝嘉靖年间——那时候濮阳叫做开州,开州出了个姓王的大官,在朝廷当尚书。一天,王尚书带着他的小儿子到了皇宫御花园谒见圣上。皇帝见他伶俐可爱,便信口赐给他一个名字:王小瞧,还认他做了干儿子。
二十年后,这个皇帝的干儿子长大成人了。王小瞧依仗自己是“皇亲国戚”,横行开州乡里,鱼肉穷苦百姓。他下令将开州城内黎民百姓家的水井统统用砖石填死,不许打开;全城百姓吃水要到他府前唯一的一口水井里汲水;并且立了一个规矩:来挑水的必须是各户中的年轻女子。王小瞧派家丁在通往井口的石板路上泼水,这样,夏天路滑,冬天就结上一层冰,更滑。王小瞧就在家门口看来挑水的这些小脚女子颤颤巍巍、摇摇晃晃的样子。一旦发现模样俊俏的姑娘,便找借口拉进府中,强行霸占;若有不从,则百般欺侮。
不久,开州城来了个正真不阿的州官,他听到百姓对王小瞧愤恨的诉讼,决心为百姓鸣不平。经过一段查访,这个州官来到王府堂中,与王小瞧理论是非,忿然之中将一口痰吐在堂中央。王小瞧轻蔑地命令家丁把有痰的地砖挖起来扔掉。州官气得又朝地板上连唾几口,然后命令随从把所有粘上痰迹的砖都挖起来扔走。堂内的地砖挖起一大片。王小瞧一见火冒三丈,正欲派家丁阻拦,忽然,地层下面隐约传出几个妇女的哭泣声。原来,州官早就听说王小瞧把抢掠来的民女都藏在了正堂底下的地窖里,只是一直未能抓住把柄。这次“造访”王府,唾痰起砖,正是有意为之。
州官将被劫辱的民女从王小瞧的地窖里救出来后,进京面见皇上,要求问斩王小瞧。嘉靖皇帝却担心杀了干儿子,人们会嘲笑自己当初胡乱封亲招戚;又怕不杀王小瞧会激起民愤。左思右虑,终于想出个主意,于是下谕:准斩王小瞧,但问斩时,受刑者上不能见天,下不能挨地,脖子不能系绳,身上不能碰铁。违者处死。
州官一时想不起好主意如何处罚王小瞧,开州百姓却兴高彩烈地献上一策,州官听了大喜。于是他们在城中盖起一个遮天蔽日的四牌楼,被王小瞧欺侮过的妇女们一夜之间纺织出一块八步长八步宽、结实得几头牛都撕不碎的麻布片,然后将麻布的四个角用绳子牢牢地系在四牌楼的四根方石柱上。州官把王小瞧扔到悬空的麻布片上,全城的百姓涌上前来,每人抓一把泥土摔在王小瞧身上,生生地把这个坏蛋埋进了土里。就这样,王小瞧向上看不见天,向下挨不着地,没有绳子吊脖子,没有刀斧砍脑袋,就毙了命。
直到今天,到濮阳来的人仍然可以看到耸立于高岗之上的中心阁。传说高岗就是当年开州百姓一人一把土堆起来的;高岗下压着王小瞧,几百年来,人踩马踏车辆过,托着高岗的那块大麻布片从没塌过一个角儿。人们都说,中心阁高岗下至今还是空心儿的。
这个传说还有另外一个版本,内容结构大致相似,细节处略有不同。我们把它也写下来,以便两个版本互相参照。
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