在中国传统文化里,鸡与“吉”谐音,是阳性的象征,人们认为太阳的升落与鸡有关,雄鸡一鸣,太阳驱散阴霾。在潮汕地区,鸡更是备受人们推崇的“吉祥物”,在潮汕人的人生礼俗中扮演着重要的角色,处处可见鸡的踪影。
在汕头金平西陇村,每年的农历正月十一,旧年有生男孩的人家都要在本村的大宫前的空地上摆灯鸡,称为“还灯鸡”,祈求新生孩子健康成长。
“灯鸡”是选用一只较大的生鸡,经过蒸熟后,在其头上和头两边插上红花(石榴花)、彩花,有大朵也有小朵,甚至有带漂亮的耳环、耳坠,并在其全身点上红点。生男孩的人家还需准备不少于12个用面做成且为粉红色的“豆心粿”和一些纸钱。在下午1点左右,在本村“老人组”的带头下,生育家朝大宫齐拜,诚心感谢神灵赐予子孙,祭拜时间大约持续一个小时左右。
《中国风俗史》载:“男子二十而冠,女子十五而笄,表其有成人之资格也。”潮汕潮语区的成人礼,不论男女都在15岁(虚),称“出花园”。在这一仪式中,鸡的角色不可或缺。“出花园”这一天,会有隆重的祭神仪式,供品中最重要的一道就是鸡,当事人顶礼膜拜之后,会在家中招待客人,以鸡宴客,客人啖鸡肉、啃鸡骨,却万万不可动鸡头。这一天的宴席上,“坐大位”者是“出花园”的人,“咬鸡头”者也非他莫属,当事人拿起鸡头,真吃也行,象征性地咬一口也可以,反正此举必不可少,蕴含独占鳌头之意,也寄寓大人对其日后飞黄腾达的希望。
在揭阳一带,那家女儿出嫁了,在新娘出嫁的当天,娘家要派一个小舅子备好礼品前往男方家,当中就有一对“带路鸡”。女方娘家事先要选购一只健壮、即将下蛋的母鸡和一只刚会啼叫的公鸡。到女儿出嫁这一天,父母再扯两条九尺长的红绳,一头绑住母鸡的脚,一头捆住公鸡的脚,然后装在小巧玲珑的鸡笼里,由小舅子带到新郎家。其用意是预祝新婚夫妇和睦相处,恩爱到老,能繁衍生殖,传宗接代,并让新娘不忘回家的路。还有一种寓意是,鸡有五德(文、武、勇、仁、信),象征今后为人之妇须效法鸡德,而那九尺红绳则隐喻长久之意。
无论是拜神还是祭鬼,供桌上不管是“三牲”或是“五牲”,别的“牲”可用其他代替,如各种淡水鱼(鲤鱼不作牲)可用海鱼替换(拜神用墨斗鱼;祭鬼可用鱿鱼或墨斗鱼),而鸡则不得代替,且必摆在中间最显眼的位置,以示“头衔”。新中国成立前,饶平蛋家人病故多实行水葬。做“头七”时,需用活鸡一只,以绳子系其脚,放下海里游一圈,叫做“引魂”。此后,又将死者生前穿的大衣张于竹竿上,在大衣中间倒吊白公鸡一只,等鸡啼时将鸡放下,然后亲属子女一齐跪拜,这一仪式叫“返魂”。等做完“满七”(即7个7天)后,便将大衣降下焚化,同时杀鸡,而鸡要保持原骸,以示报答父母的养育之恩。
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