惠能
慧能在碓房间踏碓8个月，凭着坚韧的意志和非凡的悟性，懂得了不少佛理。当时东山禅众达700人，弘忍为了考验众僧禅解的深浅，命各人作偈呈验。时神秀乃众僧中上座，即作一偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”一时传诵全寺。弘忍看后对众僧说，后世如能依此修行，必得胜果，并劝众诵之。慧能在碓房间，闻僧诵这一偈，不以为然，便作一偈，请人写在壁上。偈云：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃!”众见此偈，皆甚惊异。弘忍见了，即于夜间，召慧能试以禅学造诣，传与衣钵，并即送往九江渡口。嘱其南去暂作隐蔽，待时行化。因此，慧能回到广东后，隐遁于四会、怀集二县间，与猎人居住15年，至唐高宗仪凤元年(676年)才至广州法性寺听经。时有大风吹得寺院旗幡飘动，一僧说是风动，一僧说是幡动，争论不已。慧能插口说：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”大家听了很是诧异。印宗法师询知是禅宗的传衣人，欢喜赞叹，即于正月十五日集众就法性寺菩提树下为他落发，二月初八又请智光律师为他授具足戒。两月后，慧能即于寺中菩提树下，为四众讲经说法，遂开东山法门。
仪凤二年(677年)春，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人送行。韶州剌史韦璩仰其风范，率同僚来请慧能入城，于大梵寺中为众说法。听者有韶州官吏30余人，儒士30余人，僧尼道俗1000余人。韦璩令慧能弟子法海(曲江人)作记录，再加入后来的法语，这就是后世禅宗的基本经典《六祖坛经》。从此以后，慧能在曹溪宝林寺说法30余年。其间，中宗曾请神秀、慧安二师于宫中供养，并问禅法。二师皆说：“南方有慧能禅师，密受弘忍大师衣法，可就彼问。”神龙元年(705年)，中宗即遣内侍薛简往曹溪召慧能入京。他以久居山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回复命。中宗赠摩纳袈裟一领及绢500匹以为供养。并敕改宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修，后又赐法泉寺额。延和元年(712年)慧能回新州小住期间，命门人建报恩塔。先天二年(713年)七月再次返新州，八月初三圆寂于新州国恩寺。其弟子在同年迎其遗体归曹溪。宪宗时(806至820年)赠以大鉴禅师谥号，柳州刺史柳宗元为撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》，元和十年(815年)刘禹锡应曹溪僧道琳之请，又撰《曹溪大师第二碑》。禅宗从达摩六传至慧能，故一般称为六祖大师。慧能遗体未朽，弟子方辩裹苎麻涂漆于其上，形象生动逼真，现存南华寺。
慧能弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法43人。《六祖坛经》说有门人10人。《祖堂集》列举8人。最著名于后世的有青原行思、南岳怀让，荷泽神会，南阳慧忠、永嘉玄觉5人。得法后，都各成一家，其中以青原、南岳二家弘传最盛；南岳下数传衍为临济，沩仰二派；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派，形成禅宗5派法流。
此外，还有《僧传》、《传灯录》所未载而见于金石著录者有净藏(675—746年)，也是六祖知名弟子，把南宗禅传入嵩山(《金石萃编》卷87《净藏禅师身塔铭》)。
慧能著作，据《肇庆府志》及冼玉清《广东释道著述考》所载，有：《金刚经释义》二卷、《六祖大师金刚经口诀》一卷、《金刚般若经口诀正义》一卷、《金刚经大义》一卷、《六祖解金刚经》一卷、《注金刚经》一卷、《六祖解心经》一卷、《六祖坛经》二卷、《仰山辨宗论》一卷、《顿教理法经》、《诸寺说法集》。府志所列《六祖坛经》除二卷本外，还有一卷本及三卷本。现仅有《六祖坛经》及《金刚经释义》存世，余均不见。其中如《仰山辨宗论》等还是后人托名之作。
能集中体现慧能思想、堪称中国佛教禅宗典籍的就是《六祖坛经》。亦称《六祖大师法宝坛经》，略称《坛经》。由于慧能识字不多，此经历来被公认为慧能所说，法海所记。其内容除载有慧能于韶州大梵寺坛上所说之法外，也记载其一生得法传宗的事迹和启导门人的说教言行。据载此书在宋辽即已入经录，为中国佛教能尊称为“经”的唯一著作，影响极大，视为中国佛学一大创造。现有流行版本5种：①敦煌手抄本(法海本)，一般认为此本为最古，更接近原本。②惠昕本(兴圣寺本)。书前有惠昕序，系根据繁本《坛经》删定而成。③高丽传本。疑即德异刊本。④流通本(真朴重梓本、金陵刻经处本)。⑤明南藏本(宗宝本)。1976年，日本影印《六祖坛经诸本集成》，汇集各种版本《坛经》11种。
慧能的禅法以定慧为本。以为定是慧体，慧是定用，犹如灯光，有灯即有光，灯是光之体，这是所谓定慧一体现；又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟；自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，并不以-敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作云谓里，也可体会禅的境界。教人只从无念着手，并不限于-一途。
慧能是教佛禅宗南宗的开创者。其思想主旨就是顿悟。他认为人人心中本有佛性，人的真心本性即是佛。无须诵经坐禅和累世修行，也无须布施大量财物，只要在一刹那间顿然领悟，便可“见性成佛。”即所谓“一悟即至佛地”，一反佛是外在于众生，并从外部启迪众生使之觉悟的传统。他又提倡“恩则孝养父母”、“义则上下相怜”(《坛经》)，把佛教思想与儒家传统结合起来，这更是中国佛教史上的一大革新。这种“放下屠刀，立地成佛”的彻底主观唯心主义思想对中国佛教的影响很大。宋明理学即源于禅宗“直指人心，见性成佛”的顿悟理论。他认为“下下人有上上智”(《坛经》)，肯定群众的智慧，截然反对视群众为“下愚”的历史观点。
慧能为佛教的中国化、使印度禅转化成中国禅、为禅宗南宗的发展，立下很大功绩：使佛教在中国具有普遍的适应性，易于传播，以致花发五枝，称盛一时，不仅铺向全国，也流行海外。
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