最让王尔烈名扬东三省的恐怕就是这则“压倒三江”的美传了。清朝时期,三江(江苏、江西、浙江)是全国文化最发达的地区,人文荟萃之地,有很多名震江南的才子。也正因此,没有考官愿意去三江督考。于是,乾隆赏识王尔烈的才华,遂派他前往江南督考。当地才子们认为,关外在历朝历代没有出过经科考被任命为重要官职的人,对王尔烈自然不会放在眼里。所以应考者一听说主考官是来自北方的王尔烈,便很是不屑。
王尔烈早就对此有所耳闻,便想利用这个机会教训一下这些狂妄自大的南方秀才。开考之日,王尔烈即以“学而时习之”为题,命众考生按八股文形式连作三篇,要求每篇文章立意和内容均不得重复。这个看似容易却很难的题目,着实使这些南方秀才捉襟见肘。有的作第一篇就已经搜索枯肠,作第二篇已才尽词穷,等到作第三篇时几乎都交了白卷。众考生皆不服气,便请王尔烈自作三篇以难之。哪知王尔烈挥毫而就,立意新颖,字字珠玉,众人不得不服。有一江南高士认为王尔烈的文章必是事先有备而作,不足以证其才,便在考场门旁写一幅上联,联曰:“江南多山多水多才子”。言外之意是北国为蛮荒苦寒之地,无好山、好水、更无才子。王尔烈见联微微一笑,大笔一挥,对出下联:“北国一天一地一圣人。”王尔烈联中的“一圣人”可以指孔子,也可以指乾隆皇帝,江南众才子大都哑口无言,心下叹服。随之,又有人问:“王大人可曾听过‘天下文章数三江’的说法?”王尔烈明白此话中的机锋,回答道:“天下文章数三江,三江文章数吾乡,吾乡文章数吾弟,吾为吾弟改文章。”就这样,王尔烈一个考题、一个下联,一首打油诗征服了三江才子,从此得了个“压倒三江王尔烈”的美誉。
但这一美传也被人否定,否定者是王尔烈的同乡、毕业于东北师大历史系的马振文。其论据有二:一,根据史料记载,从清初到嘉庆时期,乡试都是分省进行的,不存在江苏、浙江、江西三省在一起考试的情况;二,王尔烈也没有做过乡试主考官。历史上,他只做过一次会试同考官。乾隆四十年乙未科会试有18个同考官,王尔烈列第14名。同考官与主、副考官不同,同考官不能出题,只能阅卷。所以,所谓三个“学而时习之”的考题,完全出于编造者的想象。
回顾历史,凡被妖魔化的人必有可恶之处,凡被传为神奇的人也必有其神奇之处。王尔烈一生留下如此多的传说,可见其必有过人之处。
王尔烈一生虽未出任显官要职,但以其文章书法名动一时。其诗文风跌宕,纵横开阖,字字如珠似玉;其书法作品超凡飘逸,笔走蛇龙,深为时人所重。令人遗憾的是,其作品多已散佚,世间稀见。今可见者仅金毓黼所搜集的《瑶峰集》两卷,共收录诗74首(其中包括友人唱和之作),文9篇。《瑶峰集》中的诗作就艺术性而言,无论文辞、意境、表现手法都属上乘。
作为辽东胜景之一,千山成为王尔烈登山游览的常去之处。其青年时期更是有一段时间常住千山龙泉寺读书。龙泉寺的绕梁钟声,西阁昏黄的烛光整整陪伴了他八年。千山的灵气濡染了他八年,因而王尔烈对千山有着极深厚的感情,其诗作也多为游千山时所写。其于乾隆四十二年(1777年)偕友人共游千山时的一首即兴之作,给后人留下了深刻的印象:
轻云疎雨洒郊坰,野旷天高眼乍醒。
草色初分深浅碧,峰头遥露短长青。
轮蹄已洗千山水,烟霭犹藏五寺形。
二十余年成阔别,漫将尘事述山灵。
王尔烈的文章流传下来的更少,且多是寺庙碑记。但尽管如此,也可看出他的文章笔法简练,文辞质朴而义理明晓,如《校刻常理斋看吟草序》、《辽阳关帝庙重建东殿碑记》等篇,叙事真切感人,说理明晰透彻,显现出他高中巍科的真才实学。
王尔烈的书法宗法二王,尤以王献之为多,造诣甚为突出。从后人对其评价可见端倪。张学良的老师白永贞修《辽阳乡土志》时,称其“书法堪为辽城第一书家”。《辽阳县志》亦称“至今中外人获其墨迹更加拱璧”。后人孙鹤田游千山龙泉寺时,看到其所题楹联,当即赋诗一首,称其:
雪泥鸿爪迹都陈,
怅望青山何处寻。
赖有兰亭真面目,
问津莫许后来人。
将其墨迹比之《兰亭序》,虽有过奖之嫌,却也从一个侧面看出王尔烈书法的深厚造诣。
尽管“压倒三江”、“木鱼石的传说”缺乏史实依据,但王尔烈确实因其才气而受到乾隆、嘉庆皇帝的赏识。嘉庆元年(1796年),王尔烈受邀参加乾隆皇帝举办的“千叟宴”,蒙“御赐诗一章并集古三星图、如意、鸠杖等”。1797年,王尔烈过七十大寿,翰林院为其举办寿庆,并赠“百寿图”屏风,该屏风作为镇馆之宝现存于辽阳博物馆。屏风计九扇,每扇用木作框,高200厘米,宽32厘米,上下透雕“寿字”,总横长288厘米。在瓷青纸屏心地上,四周绣寿字花锦镶边,百余人的泥金字画装裱其中,颇为壮观。
寿屏的首尾两扇分别是题头和落款,中间七扇,每扇两行,每行9幅,共126幅,为125人所做(广泰一人书写两幅)。其中有名有姓124人,皆为当年重臣名流。如清代著名书法家伊秉绶的隶书“寿”字,清代著名书法家翁方纲的篆书“寿”字,吏部尚书体仁阁大学士刘墉的楷书“寿”字,《四库全书》总纂修、时下被炒得炙手可热的纪晓岚的水墨仙鹤图,《红楼梦》的印行者程伟元的水墨双松图。值得注意的是,在126幅作品中,有一幅没有署名,据传为嘉庆皇帝所赠,是一幅上下顶格的隶书“寿”字。分析一下,此说应该可靠,因为无名的人上不了王尔烈的寿屏,能上寿屏而又不愿留名,并且敢于不留名的,大概也只有皇帝了。
嘉庆四年(1799年),王尔烈已官至大理寺少卿,因到耄耋之年,遂卸任回到辽东,在盛京掌教沈阳书院。嘉庆六年(1801年),王尔烈以74岁高龄而逝,葬于家乡辽阳县风水沟村的南山山麓。
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