东汉是佛教刚刚传入中国的关键时期,遗存史料甚少。宝应射阳湖镇槐树村天宫寺殿内遗留的东汉时期大砖、石质柱础等文物,不仅佐证了天宫寺为扬州历史上最早的寺庙之一,而且堪称全国佛寺“元老”。该寺庙的发现,为今人了解丝绸之路对外来宗教文化发展影响,以及还原东汉时期扬州的经济、社会、文化等提供了不可多得的珍贵资料。
天宫寺坐落于宝应射阳湖镇槐树村,古朴的墙体材质与四周现代瓦房建筑对比强烈。庙内香火绵延,时有百姓烧香叩拜。
如今的天宫寺由大殿、东西配殿、东西厢房等构成,其中西配殿的建筑从东汉时期一直保存至今。该殿数十块青灰色东汉大砖裸露在外,竖列于墙体之中,历经一千多年仍完好无损,殿外三方硕大的东汉石质柱础,最大的一方长约76厘米,宽约77厘米,每一方上有密密的孔洞,坚硬沉重。由此可推测,曾经立于其上的庙宇建筑规模很是宏大,超乎想象。
此外,村民们还在天宫寺内发现了两座石碑,一座立于清嘉庆年间,另一座则立于民国二十四年,两座石碑清晰地记录了该寺庙的历史遗痕,以及面积变化等等。
据明代三部县志记载,天宫寺,又名天宫慈院,因地处高峰,昔日龙河环绕,取龙行九天之意而得名,始建于东汉永平年间,宋政和八年僧普潮重建,明洪武六年僧行斌修建。
据当地人介绍,最近几年,四方硕大的正殿石质柱础,浮雕凤凰麒麟纹饰的两块门鼓墩、两方记录寺庙历史遗痕的石碑等物相继找回,当地村民自发把天宫寺和古槐列为文物严加保护。
那么,天宫寺为何会建于此处?这与射阳湖古镇的特殊地理位置密切相关。天宫寺位于沟通江淮的漕运通道邗沟与射阳湖边,而丝绸之路从欧洲贯通中亚,经过印度进入中国中原地区,又通过运河把西域文化传播到江南地区,宝应射阳湖古镇属于丝绸之路的“神经末梢”,它也最先得到了西域传来的文化信息,所以当佛教在东汉年间刚传入中国不久,江淮地区就已经有了寺庙的踪影。
继白马寺后,各地掀起建寺热潮,而且该地属楚,而王公贵族楚王刘英最先好佛,在他的属地建一佛寺便自然而然了。
由于战争的破坏和岁月的悠久,很多年代较早的寺庙早已毁灭不存了,现在射阳湖古镇的农村还保留着这样一座始建于东汉的佛寺,见证了扬州地方佛教史的流传痕迹,更见证了丝绸之路沟通中外文化的重要作用。
在1983年出版的《江苏省宝应县地名录》中,标准名称“天宫寺”的备注说:“汉永平年间,此庄曾建一寺,北宋政和八年重建,历称天宫寺,因此命庄。”
如今的寺庙为清代的建筑,有大殿、东西配殿,东西厢房和山门等计二十二间半,山门殿内塑供弥勒佛和护法韦陀。大殿正中佛台塑供释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛,两侧塑供十八罗汉,东西配殿塑供观世音菩萨和痘神。大殿后,茂密的竹林环绕一株胸径四尺有余、高达数丈的古槐,传为普潮和尚亲手所植,长年香火不熄,槐树村因此而得名。
据介绍,古槐在50多年前被锯倒,不久树桩旁串出两根并生的枝条,如今已成长直径尺余、高达三丈的大树。如今,千年古槐已成为古寺悠久历史的象征,被列入“古树名木”。
东汉中平元年,刺史陶谦任命其好友为下邳相,并经管广陵、下邳、鼓城的粮运,这位好友笃信佛教,据《三国志》记载,他“坐断三郡委办理以自入,乃大起浮屠祠,上垂铜盘九重,下为重楼阁道,可容三千余人悉课读佛经,令界内及旁郡人有好佛者听受道。”据文物专家介绍,已历经千余年风雨的天宫寺,此刻正好碰上大肆修葺的机会,这座寺庙能延续至今,可以想见当年宏大的规模和广泛的影响。
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