汉武帝派卫青、霍去病打败了匈奴,又派张骞通西域,都还顺利。匈奴逃到漠北,休息了好几年,表面上又要跟汉朝和好了。单于把被扣留的使者放了回来。汉武帝就派中郎将苏武送匈奴的使者回去。
但是,苏武到了匈奴,单于对苏武不讲礼貌。苏武没想到,以前有个汉朝的使者叫卫律,投降了匈奴,匈奴封他为王。卫律有个副手叫虞常,见卫律替匈奴出主意侵犯中原,老想杀了卫律,逃回去。他跟苏武的副手张胜本来是朋友,就暗地里对张胜说,准备把卫律杀死。
张胜愿意帮他暗杀卫律。谁知道泄漏了消息,单于叫卫律审问虞常,张胜害怕,把虞常跟他说的话告诉了苏武。苏武着急了,堂堂使者,如果像犯人一样被匈奴审问,会给朝廷丢脸,他就拔出刀来向脖子上抹去。张胜和另一个副手常惠连忙夺下刀,没让他死。单于叫卫律劝苏武他们投降。
苏武一见卫律来叫他投降,又拔出刀来向脖子上抹去。卫律慌忙把他抱住,苏武已经倒在地上,浑身是血。卫律叫人去请医生。常惠他们哭得不成样子。医生给苏武灌了药,让他醒过来,然后给他涂上药膏,扎住伤口,把他抬到营房里去。张胜就被关到监狱里去了。
单于早早晚晚派人去问候苏武,还是叫卫律想办法劝他投降。卫律想,软劝不成来硬的。他先举起刀来吓张胜。张胜贪生怕死,投降了。卫律又拿起刀来要砍苏武。苏武脖子一挺,不动声色地等着。这一挺,反倒叫卫律的手缩回去了。
卫律又软下来对苏武说自己投降了匈奴,单于封他为王,给了几万名手下人和满山的马群。苏武今天投降,明天就跟他一样,要不然,恐怕不能再见面了。
苏武指着卫律的鼻子,骂道:“卫律!你忘恩负义,背叛朝廷,厚颜无耻地投降敌人做了汉奸,我为什么要跟你见面?我决不会投降,要杀要剐(guǎ)都由你!”
卫律无耻地去向单于报告,单于更要想办法叫苏武投降了。他想折磨苏武,叫他屈服,就把他下了地窖(jiào),不给他吃的、喝的。这时候正好下大雪,苏武就吃着雪和扔在地窖里的破皮带、羊皮片什么的。
过了几天,单于见苏武还活着,以为老天爷在帮苏武,就把他放出来,要封他为王,他不干。单于只得把他送到北海(今贝加尔湖),叫他在那边放羊,还说哪天公羊下小羊,你再回去吧。
苏武到了北海,匈奴不给口粮,他就挖野菜,逮田鼠吃。死活他都不在乎,最叫他念念不忘的是,他是汉朝的使者。他拿着使节放羊,抱着使节睡觉,他想总有一天能拿着使节回去。
一年一年地过去了,苏武手里的那个代表朝廷的使节上的穗子全掉了。可是他把那个光杆子的使节看成自己的命根子。
公元前87年,汉武帝死了,即位的汉昭帝才八岁。公元前85年,匈奴起了内乱,单于没有力量再跟汉朝打仗,又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴,要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。
第二次,汉朝又派使者到匈奴去。常惠买通了单于的手下人,私底下跟使者见面。使者明白了底细,就严厉地责备单于说:“我们皇上在上林园射下了一只大雁,大雁的脚上拴着一条绸子,是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。您怎么可以骗人呢?”
单于听了吓了一大跳,说:“苏武的忠义感动飞鸟了!”他向使者道歉,答应一定送回苏武。
当初苏武出使时,随从的人有一百多,这次跟着他回来的只剩了常惠等几个人了;苏武出使时刚四十岁,在匈奴受难十九年,今天终于回国了。长安的人民听说苏武回来,都出来看。他们瞧见白胡须、白头发的苏武没有不受感动的,说他真是个大丈夫。
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