广西有不少别称。如:“桂”、“八桂”、“桂海”、“广右”、“岭右”、“粤右”、“粤”、“粤西”、“西粤”等。
美称广西为“桂”、“八桂”可追溯到先秦。其名由来有二。一是依据广西的物产而定“桂”、“桂林”、“桂州”之名,进而美言为“八桂”;二是由广西历代首府治所桂林之别名扩展而作全广西别称。
广西盛产桂树,大片成林。晋代稽含著《南方草木状》记:“桂出合浦,生必以高山之颠,冬夏常青,其类自成为林,间无杂树。”唐代《唐木草》记:“牡桂乃尔雅所云木桂也,叶长尺许,大小枝皮俱名牡桂,出邕州。”宋代范成大《桂海虞衡志》记:“桂,南方奇木,上药也。桂林以桂名,地实不产,而出于宾、宜州。”
桂树有2种,一种是药用玉桂,一种是观赏花木,俗称桂花。作为地方物产而出名的是玉桂,其全身是宝,叶枝可榨油,皮肉可作药材和香料之用,自古就是向朝廷进贡的珍贵物品,以贡品而闻名于中原。西周记四方进贡者就有“桂国”之名。我国古代最早的地理著作《山海经》也有“桂林”地名。此地名有桂树成林之含义。见《山海经·海内南经》记:“桂林八树,在番隅东。”“八”之意,一为“言其大”,二为丛生、繁多、茂盛。袁珂校译《三海经》注云:“八棵树就成了一片森林”,言其大也。晋代文学家郭璞也说:“八树成林,言其大也。”南朝梁代范云《咏桂树》诗曰:“南中有八树,繁华无四时。”注云:“南中,泛指南方之地,繁华句意为四季繁茂。”可见“八树”之“八”为丛生、繁茂的意思。桂树大片成林称为“桂林”,桂树之多之大美称“八桂”,用以名地,恰当地反映了该地盛产桂树的物产特征。但《山海经》中的“桂林”说是在番隅的东边,是否为广西具体某地,是否指后来广西地域名称,不可考。而秦始皇在岭南设3郡,则确实以当地物产名地,其中之一曰桂林郡,就以当地盛产桂树的特征而命名的。桂林郡治所在今贵港市,辖地很广,包括广西大部分地区,其中有今桂林,但并未确指今桂林。南朝新置桂州,治所桂林,还是以“桂”名地,“桂”由此成为今桂林的代称。从南朝到唐宋,古籍诗文中多见以“桂”、“桂林”名地,代称桂州及其治所桂林,如南朝陈代苏子卿诗云:“一朝游桂水,万里别长安。”(《南征》)“桂水”即漓江,借代指桂州治所桂林,与“长安”对举。又如“片帆落桂渚,独夜依枫林。枫林月出猿声苦,桂渚天寒桂花吐。”(唐·刘长卿《入桂渚次沙牛石穴》)“桂岭环城如雁荡,平地苍山忽嵯峨。”(宋·黄庭坚《过桂州》)诗中描写的“桂”地实为今桂林。“为谢桂父老,无泽留一方。”
(宋·张木式《张子真、杨政光、吴德夫追路湘源,赋此以别》),“桂父老”即桂林之父老百姓。更有甚者,直接以“桂树成林”之特点,称“桂州”为“桂林”。如隋朝释玄逵诗《言离广府,还望桂林,去留怆然,自述赠怀》,唐代,宋之问诗曰:“桂林风景异,秋似洛阳春。”(《始安秋日》)杜甫诗曰:“五岭皆炎热,宜人独桂林。”(《寄杨五桂州谭》)白居易诗云:“桂林无瘴气,柏署有清风。”(《送严大夫赴桂州》)张祜诗云:“桂林真重德,莲幕藉殊才。”(《走笔赠许玖赴桂州命》)戎昱诗云:“谁道桂林风景暖,到来重著蚤貂裘。”(《桂州口号》)韩愈诗《赠别元十八协律》云:“英英桂林伯,实为文武特”,“嶷嶷桂林伯,矫矫义勇身。”直接把时任桂管观察使的裴行立称为“桂林伯”。唐代还有王昌龄《送任五之桂林》、杨衡《送公孙器自桂林归蜀》、李群玉《送萧绾之桂林》、钱起《送张中丞之桂林》、郑谷《送曹邺吏部归桂林》、李商隐《桂林路中作》、《桂林即事》等诗,均直接以“桂林”代称“桂州”了。不但诗文以“桂”名地,而且官书也认可此说。如清嘉庆重修《大清一统志》卷416载:“朝州以桂树之名置桂州。”桂州辖地包括今桂林、柳州和平乐大部分地区。桂州既然以桂树及桂树成林得名,那么,以含有“多桂”之意的“八桂”来泛指桂州大片区域是很自然的事。
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