菩萨顶滴水大殿,正脊两端雕塑的兽头,叫鸱吻。传说,龙生九子,即龙与别的九样灵兽交配后繁衍出九个混血儿,而每子都不是龙,它们的名称分别是:贝履、霸下、狻猊、椒图、睚眦、嘲风、鸱吻、螭首、哜吻。他们不仅外貌不同,性格也不同。
据说,龙的九子之一的鸱吻,住在南海,他能喷水成雨。汉武帝时,因宫殿经常发生火灾,依据“术士”们的说法,在宫殿的正脊两端装饰鸱吻即可镇火。由此看来,滴水大殿正脊两端雕塑的两个鸱吻,目的是为了防止火灾。人们还会发现,鸱吻的背上插一剑。
相传,这把宝剑是许逊(公元239-374年,晋道士。字敬之,汝南人,家住南昌,学道于吴猛,后举孝廉,曾为旌阳县令,感晋室棼乱,弃官东归,周游江湖,传说东晋宁康二年在南昌西山举家四十二口拔宅飞升。宋代封为“神功妙济真君”,世称许真君或旌阳)的剑。鸱吻背上插许逊的剑有两个目的。一个是防鸱吻逃跑,取其永远喷水镇火的意思;另一传说是那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑,这里取避邪的用意。
滴水大殿垂脊的一排神兽的顺序是(由下往上):仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、哜吻。中间的五个叫神兽。
“仙人”、“神兽”装饰在殿顶的垂脊上,此法起源很早,从汉墓出土文物及唐代的敦煌壁画,均可看到类似情形。其中龙、凤象征着和谐祥瑞。天马、海马在我国古代神话中也是吉祥的化身。狮子代表勇猛威严。把这些神兽依次排列在垂脊上象征着吉祥安定,消灾灭祸,还含有产持正义、翦除邪恶之意。这排神兽除象征吉祥、除恶外,也是古建筑的一种装饰品。在五个神兽前面的“仙人”骑着凤,传说此“仙人”是闵王因暴虐而走投无路被日晒的形象。最后边的一个叫哜吻,是龙的九子之一,由于它好高骛远,所以把它放在这里,正如龙的九子之一贝履,因为它力大无穷,让它去驮碑一样,各尽其能罢。
“神兽”最多的是十个,它们的顺序是:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛(吼)、行什(猴)。由于在佛教里,奇数表示清白,所以在脊上装饰的神兽也可以少于十个,一般是奇数。到了明清两代,更有明确规定,神兽要用单数,一般最多九个。
在全国除故宫太和殿(因此殿极为高大突出,象征“天”的崇高伟大,为区别于一般)用十个外,其余都是奇数,北京白塔寺和雍和宫的大殿垂脊上装饰的神兽,不是五个就是七个。
相传,将“仙人”、“神兽”装在垂脊上,除考虑建筑力学的需要外,主要是一种“厌胜法”(古代方士的一种吉祥的象征,谓以诅咒能制服人或物)。这在封建社会是一种吉祥的象征,在今天看来,却为这些古建筑增添了一分神奇色彩。
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