20世纪70年代，当地农民以挖洞穴龙骨出卖赚钱为由，在东洞口刨开泥层获得化石向供销社出售。化石碾转出口到香港，被中国科学院古脊椎动物专家发现，追源寻至建始高坪，继而发现巨猿化石30000余枚。洞穴地理位置为东径110°、北纬30°39′，洞底海拔740米，其下有今已枯竭的古河床，唯有巨细卵石流砂，北边一条小河自南流入巨穴，伏流2000米而出，洞内伴生动物层种多样，为世界罕见。自上世纪70年代以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的专家郑韶华等人多次来建始进行科学考察，并将《早期人类起源及其环境背景研究》科研课题列入国家“九五攀登项目”。该地被湖北省人民政府公布为省级文物保护单位，现建有牌楼和展墙于洞穴东西，与“318”国道和未来的高速公路及万宜铁路遥遥相望。
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